– Отключи его! – потребовал он, наводя на Филолога оружие, чье дуло засветилось в процессе накопления заряда. – Или сожгу тебя на месте!
Но в этот момент линза оракула засветилась так ярко и замигала с такой неистовой частотой, что грозила ослепить троих сан’шайуум. Спокойствие вскрикнул и закрыл глаза длинными рукавами мантии.
– МОИ СОЗДАТЕЛИ – МОИ ХОЗЯЕВА. – Каплевидный корпус оракула задребезжал внутри каркаса, словно пытаясь взлететь вместе с кораблем. – Я БЛАГОПОЛУЧНО ДОСТАВЛЮ ИХ НА КОВЧЕГ.
Раздался могучий удар, и церковь погрузилась в темноту, словно дредноут потерял энергию. По ангару разнесся пронзительный визг. Из глаз Стойкости потекли жгучие слезы; он поднял голову и увидел, как сотни огненных струй – похожих на выплески расплавленного металла – хлынули из стен. Когда в глазах прояснилось, Стойкость понял, что на самом деле это горящие лекголо. Умирающие черви падали на пол, чтобы распасться на крупные оранжевые брызги или на извивающиеся обрубки.
Затем Стойкость увидел связанную пару – ту, что сторожила вход в ангар. Мгалекголо торопливо поднимались в церковь с полностью заряженными орудиями.
– Не стрелять! – закричал министр.
Но закованные в доспехи гиганты продолжали двигаться вперед, сгорбившись за щитами и ощетинившись подрагивающими шипами.
– Бросай оружие! – приказал Стойкость вице-министру. – Сейчас же бросай, идиот!
Все еще ослепленный светом оракула, Спокойствие разжал пальцы, и пистолет громыхнул об пол.
Один из мгалекголо обратился к Филологу голосом, похожим на скрежет точильного камня.
– Несчастный случай, – ответил старый затворник. Он печально посмотрел на обгоревшие останки червей – следы краха великого исследования – и дал знак часовым уйти. – Уже ничего не исправить…
Мгалекголо оставались на месте, пока проходило совещание колонии. Потом зеленый свет в стволах орудий потускнел, и существа зашагали назад, к своим постам. Церковь снова погрузилась в сумрак.
– Чему мы должны верить? – тихо спросил Спокойствие.
Но министр не знал ответа.
Он мог честно сказать, что за всю жизнь ни разу не испытал духовного кризиса. Он верил в существование предтеч, потому что повсюду обнаруживались их реликты. Он верил в пророчества предтеч, потому что за века поисков сан’шайуум не нашли ни костей, ни других останков. Он знал: главная догма Ковенанта – обещание, что все пройдут по пути следами предтеч, – исключительно важна для сохранения стабильности союза.
И он был уверен: если кто-нибудь узнает, что вознесение не гарантировано, то Ковенант обречен.
Голографические осколки над обелисками замигали и вернулись к жизни, заполнив помещение тусклым голубым светом. Почерневшие лекголо были похожи на вытравленные на полу рисунки – жуткие скрюченные глифы.
– Мы не должны рисковать с этими… Восстановителями. – Стойкость не смог заставить себя сказать «предтечами». Он схватился за бородку и потянул ее. – Их нужно уничтожить, прежде чем кто-нибудь узнает об их существовании.
У вице-министра задрожала нижняя губа.
– Вы серьезно?
– Вполне.
– Уничтожить? Но что, если…
– Если оракул говорит правду, то все, во что мы верим, – ложь. – В голосе Стойкости вдруг появилась сила. – Если общественность узнает, начнется бунт. Но я этого не допущу.
Вице-министр подумал и кивнул.
– А что с ним? – прошептал Спокойствие, покосившись на Филолога.
Престарелый затворник смотрел на оракул. Устройство бессильно лежало в каркасе, тонкий дымок поднимался из окружающего линзу пространства. – Можем ли мы быть уверены, что он сохранит все в тайне?
– Надеюсь, что сохранит. – Стойкость отпустил бородку. – Или он будет очень плохим третьим иерархом.
Сиф не ожидала долгих разговоров. Она знала, что Мак пытается сохранить в тайне местонахождение центров обработки данных. Но ответы на ее беспокойство, вызванное появлением инопланетного корабля в системе и его приближением к Жатве, были такими краткими и формальными, что Сиф стала перебирать в памяти недавние события: уж не совершила ли она ошибки?
Что это могла быть за ошибка, Сиф не знала. Она добросовестно выполнила свою часть плана, переместила сотни реактивных блоков в точки на орбитальном пути планеты, до которых Жатве лететь недели, а то и месяцы. Сиф сама разгоняла двигатели; быстро доставить блоки в отведенные для них места было крайне важно для успешной реализации плана, и она не хотела доверять эти перемещения легковозбудимым навигационным компьютерам.
Ее старания не пропали втуне. Блоки достигли мест назначения с большим опережением графика – за два дня до прибытия боевого корабля инопланетян. Правда, Сиф, как и Мак и Джилан, понятия не имела, когда появятся новые пришельцы, но теперь она не могла не думать, что правильный расчет времени – добрый знак и есть надежда, что сложная беспрецедентная эвакуация пройдет успешно.
Но в ответ на хорошую новость из центра обработки данных Мака пришло только короткое анонимное послание:
< Прекращение всех коммуникаций. >
Что, в общем-то, было правильно. Мак еще раньше говорил, что, после того как блоки будут размещены, ей нужно будет затаиться и ничего не предпринимать. Не следует привлекать внимание инопланетян, нельзя дать им повод для уничтожения Тиары. И потому Сиф приостановила работу лифтов, и впервые за весь срок существования ей, привычной к неусыпной деятельности, нечем было заняться, кроме борьбы с новым эмоциональным ограничением.
После посещения Мака в его центре обработки данных ядро Сиф переживало вспышки безумной страсти, мгновения глубокой тоски, а потом одиночества и обиды, когда она стала получать от него холодные ответы. Сиф понимала, что реагирует неадекватно; логика все еще пыталась найти баланс между тем, что она хотела чувствовать, и тем, что допускали ее алгоритмы. Но теперь Сиф одолевало единственное ощущение, которое обе части ее интеллекта считали абсолютно нормальным: внезапно нахлынувший страх.
Несколько минут назад инопланетный боевой корабль точечными лазерами вывел из строя все рективные блоки, которые Сиф оставила вокруг Тиары. А сейчас корабль быстро опускался сквозь атмосферу в направлении Гладсхейма, заряжая тяжелое плазменное оружие.
Сиф знала, что Мак сможет отследить спуск боевого корабля по камерам «йотунов». Но она сомневалась, что у камер достаточное разрешение, чтобы увидеть малый вражеский корабль, приближающийся к Тиаре. Сиф сохраняла спокойствие, когда десантный корабль соединился с ее корпусом. Но когда он высадил пассажиров – множество невысоких серокожих существ с сумками на спине, – она поняла, что должна поднять тревогу.
<\> ИИ.СО.ЖАТВЫ.СИФ >> ИИ.АО.ЖАТВЫ.МАКУ
< Я в беде.
< Они высадились на Тиару.
< Пожалуйста, помоги. >
