Эйвери вышел из здания терминала, параллельно которому расположилась очередь беженцев, и направился к воротам. Берн уже стоял рядом с Пондером, но капитан подождал, пока Эйвери подойдет поближе, и только тогда хриплым шепотом сообщил:
– Некоторые «йотуны» Мака только что заметили колонну, идущую через виноградники.
– Сколько там транспортных средств? – спросил Эйвери.
Пондер посмотрел на Мака. ИИ, вероятно, следил за разговором – поприветствовав полную седую даму, держащую за руки двух внуков, прикосновением к шляпе, ИИ растопырил пальцы: пять.
Эйвери видел виноградники с крыши. Ровные ряды шпалер с лозами тянулись от города во всех направлениях. В основном виноград предназначался для ежедневного потребления, но часть выращивалась и на вино. Желание попробовать продукцию маленьких семейных виноделен было главной причиной, по которой утгардские гурманы проводили целый день в машине, добираясь до Гладсхейма по Иде.
Эйвери знал, что колонна свернула в виноградники ради маскировки. Поздним летом земля там сухая и плотная; можно ехать быстро. Знал Эйвери и другое: Пондер не вызвал бы его, если бы не возникла проблема.
– Мак обнаружил два десантных корабля, – сказал Пондер. – Те, на которых они высаживались в саду.
– Черт! – выругался Берн.
– Возьмите «вепрь», посмотрите, что можно сделать. – Капитан поморщился, поворачивая шею, чтобы взглянуть на томящуюся в ожидании толпу. – Только не задерживайтесь. Еще один контейнер – и у нас все.
– Родители Дженкинса не нашлись? – спросил Эйвери.
Пондер снова посмотрел на Мака. ИИ приветствовал людей, уговаривал их быть деликатнее друг с другом. С помощью камер в голопроекторах и в терминале он сканировал лица, сверяя их с данными переписи Жатвы.
Мак покачал головой.
– Будем надеяться, что они в колонне, – сказал Пондер, и в этот момент эхо еще одного плазменного удара раскатилось по депо, но теперь гораздо громче, чем предыдущие. – Там они или нет, мы должны пошевеливаться.
Не прошло и минуты, как Эйвери и Берн уже ехали в одном из «вепрей» ополчения по главной улице. За рулем сидел Эйвери. Берн расположился у легкой зенитной установки М-41 – трехствольного роторного пулемета на поворотной раме в грузовом отсеке машины. ЛЗУ была самым мощным оружием в арсенале ополчения, и для обеспечения внутренней безопасности ее вполне хватало. Но Эйвери понятия не имел, насколько она эффективна против турели инопланетного десантного корабля.
Он круто свернул на улицу в северном направлении – Мак указал его стрелочкой на карте, появившейся на панели машины. Через несколько кварталов морпехи оказались в складском районе, где видимость ограничивала высота металлических сооружений. Эйвери повернул еще раз – теперь на запад; эта улица вела к выезду из города, и здесь «вепрю» пришлось резко остановиться.
Низко над виноградником висел десантный корабль и вел огонь в другую от Эйвери сторону. Ближе к «вепрю» на полосе красной земли между виноградником и городом горели пыльный тягач и седан; их двери были распахнуты, свидетельствуя о том, что находившиеся в машинах люди пытались бежать. Но далеко они не убежали. На земле – там, где их догнали выстрелы с турели, – распростерлись тлеющие тела.
Кто-то появился из-за грузового контейнера, и еще до того, как он вышел полностью, в дыму и пламени над двигателем тягача Эйвери опознал инопланетянина в золотистых доспехах и с молотом на спине. В одной лапе монстр держал чемодан, а в другой тело. Он бросил трофеи на землю, нагнулся и разорвал когтями чемодан. Не догадываясь о присутствии морпехов, существо принялось тщательно сортировать вываленную на землю одежду.
– Мы опоздали, – шепнул Берн.
– Нет. – Эйвери заметил, что тело шевельнулось; стройный лысоватый мужчина закричал, когда инопланетянин схватил его за шею. – Есть выживший.
Берн застыл у ЛЗУ:
– Заставь-ка этого сукина сына подняться.
Эйвери нажал кнопку гудка «вепря». И не отпускал, пока нарастающий рев не перекрыл рокот антигравитационных устройств десантного корабля. Когда инопланетянин выпрямился и посмотрел в направлении источника звука, Берн выдал ему по максимуму.
Энергетические щиты инопланетянина искрились голубыми звездами под ударами пуль калибра 12,7 мм. Существо на нетвердых ногах сделало несколько шагов назад, Эйвери было поверил, что непрерывный огонь поразил его. Но когда уже казалось, что колени вот-вот подломятся, инопланетянин метнулся в сторону и скрылся за седаном. В тот же миг развернулся десантный корабль, из его люков посыпались насекомые. Эйвери не тронулся с места, позволяя Берну косить разбегающийся рой. Но потом он увидел золотую вспышку.
– Держись! – крикнул Эйвери, переключая рукоятку на задний ход и резко нажимая педаль газа.
Но автомобиль не успел проехать и нескольких метров, как инопланетянин в золотых доспехах ворвался на улицу и с оглушительным ревом обрушил свой молот, раздробив буксирную лебедку и перед капота. Двигатель не пострадал, но сила удара была такова, что задние колеса снесло с проезжей части.
– Газу! – прокричал Берн, пытаясь выровнять ЛЗУ, когда «вепрь» снова встал на колеса.
Но Эйвери уже переключил передачу, и теперь машина рванулась вперед, ударила золотистого в грудь, отбросила на рой насекомых, одно из которых прилетело в лобовое стекло, разбило его и взорвалось, залепив горчичного цвета внутренностями тактические очки Эйвери. Тот сдвинул очки на лоб, и в тот же миг примчался другой жук, размахивая когтистыми лапами, и угодил на конический бронекожух ЛЗУ.
– Пошел вон! – закричал Берн насекомому, кувырком пролетевшему мимо.
Но диковинный зверь успел растопырить когти и оцарапать руку штаб-сержанта. И хотя рана была неглубокая, она разозлила Берна еще сильнее. Морпех развернул башню и прикончил насекомое длинной очередью.
Машина уже проехала сквозь рой, и по мере того, как уцелевшие жуки перегруппировывались, чтобы устремиться в погоню, Берн с удовольствием распределял между ними свою ярость.
«Вепрь» еще раз резко остановился – удар был такой силы, что Эйвери ткнулся подбородком в грудь, а мертвое насекомое слетело с разбитого стекла. Но это было намеренное столкновение – Эйвери направил «вепря» на седан, чтобы зажать золотистого чужака между двумя машинами. Тот заорал от боли, выронил молот, и теперь его единственным оружием были лапы в бойцовских перчатках, которые неистово молотили по помятому капоту.
– Чего ты ждешь?! – прокричал Берн, когда Эйвери вытащил М-6 из кобуры и прицелился в лицо инопланетянина. – Убей гада!
Но Эйвери не нажимал на спусковой крючок. Он смотрел на кабину десантного корабля. «Выстрелишь в меня? Я выстрелю сам знаешь в кого».
Турель десантного корабля уже развернулась в сторону «вепря». Глубоко внутри раздвоенного ствола клокотала ярко-голубая плазма. Но кто бы ни сидел в кабине, он внял предупреждению Эйвери, и плазменная пушка не выстрелила.
