На Утгард спускался инопланетный корабль, его антигравитационные генераторы амортизировали снижение невидимым подъемным полем.
В других обстоятельствах капитан мог бы испугаться при виде этого исполина, замершего поперек аллеи несколькими сотнями метров выше самых длинных башен Утгарда. Но антигравитационное поле справилось с болью лучше, чем все лекарства, полученные от Хили. Когда военный корабль замер со стоном, Пондер глубоко вздохнул. Несколько замечательных мгновений он дышал без усилий, не чувствуя пульсации крови в селезенке.
Но облегчение прошло так же быстро, как наступило. Когда инопланетный корабль стабилизировался и снова включил генераторы поля, капитану пришлось с трудом подниматься по склону к оркестровой эстраде, в полной мере ощущая тяжесть ранений.
Затрудняло его шаги и то, что он нес латунный голопроектор, взятый в кабинете губернатора. Пондер даже не мог переложить ношу из руки в руку. Как будто этого было мало, Аль-Сигни приладила к основанию проектора круглое реле в титановом корпусе. Она бы предпочла модель полегче, но Локи – долго пребывавший в спячке ИПБ, интеллект планетарной безопасности, – настоял на применении более надежного реле.
Пондер в кабинете губернатора был слишком слаб, чтобы основательно вникнуть в план Локи. Но он понял, что инопланетяне ищут мощный сетевой интеллект. Нечто такое, что они называют оракулом. От предателя, нашедшегося в их рядах, Локи узнал, что можно создать ложную электронную сигнатуру оракула, наполнив реле избыточным трафиком данных.
Штаб-сержанты Джонсон и Берн не хотели верить сведениям из враждебного источника, тем более после нападения на Гладсхейм. И даже когда Аль-Сигни раскрыла морпехам полный план, разработанный ею и Локи, те поначалу реагировали с тем же негодованием, что и Тьюн. Если задача – спасти всех оставшихся жителей планеты, то на кой черт заманивать этих пришельцев ближе к Утгарду?
Внезапно из засиявшего портала в корме появился десантный корабль. Он двинулся мимо семи сверкающих прядей, словно камертон, проверяющий настройку струн огромного рояля.
Забравшись по деревянным ступеням на эстраду, Пондер увидел сопровождающие десантный корабль четыре объекта – они висели как привязанные в голубом стазисном поле между пассажирскими гондолами. Когда десантный корабль замедлился и объекты перешли в свободное падение, капитан понял, что это машины. Как только они коснулись земли, закрутились их зубчатые колеса. Потом, отбрасывая назад комья земли и клочья травы, они приступили к разведке, объезжая по часовой стрелке кольцо дубов вокруг холма.
В каждой машине сидел инопланетянин. Пондер узнал самого высокого – он видел его в ботаническом саду; коричневая шерсть торчала из зазоров в доспехах. Но главным было чудище в красных латах, с лоснящейся черной шерстью, – оно направило машину вверх по склону и резко остановилось между эстрадой и фонтаном.
Когда инопланетянин покинул транспортное средство, Пондер отметил: во-первых, сиденье осталось поднятым над землей, что свидетельствовало об ограниченной антигравитационной способности; во-вторых, машина оснащена двумя шипометами. Они были наспех приварены к верху того, что капитан принял за двигатель. От них тянулись провода к приподнятым рычагам управления. Это устройство позволяло вести машину и одновременно стрелять.
Чудовище в красных доспехах запрыгнуло на эстраду и направилось к Пондеру; еще один шипомет висел у него на поясе. Инопланетянин остановился так, чтобы Пондер не мог до него дотянуться, тогда как сам он легко достал бы капитана. Под щитком угловатого шлема горели желтые глаза.
Капитан улыбнулся, поставил голопроектор и нажал на кнопку включения. Круговой символ, который получил Локи от инопланетного информатора, замигал над линзами.
Несколько мгновений огромная бестия смотрела на Пондера сверху вниз – хищник, оценивающий возможности жертвы. Потом инопланетянин протянул могучие лапы, схватил проектор, поднес к глазам, встряхнул, как подозрительный ребенок, получивший на день рождения большую, но очень легкую коробку.
– Мы ничего не скрываем, – сказал Пондер, запуская пальцы в нагрудный карман оливковой форменной рубашки.
Инопланетянин схватился за оружие и пролаял что-то капитану.
– Извини, у меня только одна. – Пондер сунул в зубы сигару «Милый Вильям» и достал серебряную зажигалку. – Выровняй на шестьсот метров по вертикали. Стреляй на поражение.
В наушнике Пондера раздался трескучий голос Локи:
– Могу дать вам только десять секунд.
– Я, пожалуй, останусь и досмотрю представление.
Инопланетянин прорычал что-то – может быть, вопрос. Капитан не разобрал, но все равно решил ответить.
– Настанет день – и мы победим, – сказал он, прикуривая. – Чего бы это ни стоило.
Инопланетный корабль содрогнулся, когда сверхзвуковой снаряд электромагнитной катапульты пробил его луковицеобразный нос, с оглушительным металлическим треском разрушив переливчатое покрытие. В то же мгновение были выбиты все окна во всех башнях вокруг аллеи.
Еще до того, как с востока прикатился звук первого выстрела, прилетел второй снаряд, пробил ослабленный корпус и от носа до кормы разорвал внутренности. Фиолетовые габаритные огни на днище корабля вспыхнули и погасли. Корабль наклонился на левый борт. Он бы рухнул на аллею, если бы не его перпендикулярное расположение относительно нее. Судно пролетело между двумя башнями, стоящими по сторонам парка, и угодило в сужающееся пространство между верхними этажами. Исполин со скрежетом застрял, обрушив на бульвар лавину поликретовой пыли с блестками оконных стекол.
В противоположность падению корабля капитан вдруг с удивлением обнаружил, что поднимается. Он посмотрел вниз: оружие инопланетянина пронзило гипс и вошло в тело. Пондер ничего не почувствовал, но по судорожным подергиваниям собственных ботинок понял, что перерублен позвоночник. Он завалился на бок. Инопланетянин схватил его за шею и выдернул клинки.
А вот это уже было больно. Пондер раскрыл рот в безмолвном крике, сигара выпала и горящим концом ткнулась в лапу инопланетянина. Тот зарычал и отпустил жертву – капитан рухнул на пол эстрады, в растекающуюся лужу собственной крови. Пондер надеялся, что враг прикончит его быстро – вгонит в грудь шип или раздробит череп широкой плоской ногой. Но инопланетянина, как и его, отвлек новый звук, громче стона падающего корабля.
Лифты Тиары поднимали семь малых ящиков, магнитопланные приводы похрустывали, продвигая тяжесть по канатам. Хотя до сего момента они скрывались за корпусом крейсера, капитан сразу узнал смазочные клети для регулярного обслуживания сверхпроводящего покрытия подъемников. Но сегодня перед ними стояла другая задача и груз они несли другой. Пондер протянул дрожащую руку, чтобы взять недокуренную сигару, безмолвно молясь, чтобы клети быстро достигли вершины.
Инопланетянин в красных доспехах зарычал и спрыгнул с эстрады. Капитан видел, как он собрал своих спутников и приказал им двигаться на северо-восток – к реакторному комплексу Жатвы и катапульте. Трое в синих доспехах сорвались с места; двигатели лопастных машин выплевывали огненные выхлопы.
