К этому времени начали подниматься первые грузовые контейнеры. В каждом находилось около тысячи эвакуируемых. Если все пройдет как задумано, менее чем через девяносто минут оставшиеся граждане Жатвы целыми и невредимыми покинут планету. Но Пондер знал, что у него самого гораздо меньше времени.
– Локи, – поморщился он, – скажи Берну, что у него будет компания.
Капитан подумал о своих морпехах, о местных рекрутах, обо всех мужчинах и женщинах, которыми он когда-то командовал. Подумал о своей неудачной карьере и с радостью понял, что не принадлежит к тем людям, которые в свои последние драгоценные мгновения сожалеют об упущенных шансах. Он поморгал, стряхивая с глаз поликретовую пыль, и в этот момент Эпсилон Инди послала первые ярко-желтые лучи из-за восточного горизонта. Наслаждаясь теплом, Пондер закрыл свои веки навсегда.
– Следи за пальцами, пока я открываю, – сказал Гуфф, вставляя рукоятку ключа в хлипкий механический замок высокого металлического шкафа.
Тукдук, потрошивший соседний шкаф, вынул прозрачную бутылку с вязкой пахучей жидкостью, изучил ее оставшимся глазом и бросил на груду полотенец и матерчатой форменной одежды в центре комнаты с белыми стенами.
– Бесполезная вещь.
– Они все бесполезные, – проворчал Гуфф, срывая рычагом замок.
– Не жаловаться! – рявкнул Флим, роясь в груде вещей. – Искать!
Дадаб отрицательно покачал головой и сел на скамейку рядом с грудой. Хотя он и настаивал на том, что люминарий «Быстрого преобразования» не нашел никаких реликтов на станции, Флим был убежден, что дьякон лжет, пытаясь присвоить спрятанные сокровища. И хотя было очевидно, что поиски ведутся в комнате, где чужаки только мылись и одевались, Флим был настроен во что бы то ни стало получить результаты.
– Смотри под ноги! – прорычал он Гуффу, который случайно наступил на одну из гибких трубок, во множестве валяющихся на полу.
Конец трубки приподнялся и обрызгал щиколотки Флима липким кремом цвета слоновой кости. Флим ударил Гуффа по голове, когда кривоногий унггой опустился на колени и принялся стирать белую гущу полотенцем. Заметив, что Флим отвлекся, Тукдук осторожно снял плоский металлический предмет с верхней полки только что открытого шкафа. Но это не осталось незамеченным.
– А ну, дай сюда! – потребовал Флим.
Дадаб предположил, что это переговорное устройство или компактная мыслящая машина, принадлежавшая одной из команд станции. По сравнению с микросхемами в центре управления – бесполезное устройство. Дадаб старался скрыть тайну священного расследования, и ему удалось изобразить заинтересованный тон.
– Позволишь мне взглянуть, когда вы закончите?
– Зачем? – спросил Флим, выхватывая предмет из рук Тукдука.
– Я нашел такую же штуку несколько циклов назад. Полагаю, это часть какой-то конструкции, – солгал дьякон. – Если удастся найти их все…
Флим прищурился:
– То что?
– Вместе они гораздо ценнее. Министерство щедро наградит нас.
– Чем наградит?
– Всем, чего душа пожелает. – Дадаб пожал плечами. – В пределах разумного, конечно.
Флим моргнул широко расставленными глазами и выстроил приоритеты своих желаний – одни были важнее других. Потом зарычал на Гуффа:
– Я тебя не отпускал! Ищи!
Гуфф отбросил грязное полотенце, схватил ключ и приготовился вскрыть следующий шкаф.
Дадаб прерывисто вздохнул и изобразил кашель.
– Кончается, – проговорил он, заводя назад руку и постукивая по баллону с метаном. – Нужно заправить.
Флим не стал возражать. Он ненадолго снял маску и проверил прочность непонятного предмета частоколом зубов.
– Я быстро, – добавил Дадаб небрежным тоном, направляясь из комнаты к мосткам.
Метана у него, конечно, было предостаточно. Но дьякон чуть ли не весь цикл провел с унггоями, и теперь ему очень хотелось побыть с Легче Некоторых. Хурагок отпустил несколько загадочных замечаний о джиралханаях. Дадаб видел вождя в ангаре и, конечно, заметил, что у него повреждена нога. Дьякону хотелось узнать, что произошло на незнакомой планете.
Резко повернув на стыке, он почувствовал, как задрожала станция. Любопытство одержало верх над спешкой. Он посмотрел через одно из толстых окон внутрь стыка. Кажется, вибрирует подъемник. Странно, подумал Дадаб, отходя от окна. Тут он увидел красный огонь, замигавший над ближайшим шлюзом – тем, что вел к выдвижной платформе внутри стыка, – и замер от страха. И только когда раздался сигнал тревоги, Дьякон двинулся вокруг стыка в центр управления, засеменив короткими ногами со всей возможной быстротой.
Внутри Дадаб увидел Легче Некоторых, снова запустившего щупальца в центральную башню. Дьякон громко фыркнул, чтобы привлечь внимание хурагока.
Что ты сделал? – спросил знаками Дадаб.
Починил микросхемы.
Активировал станцию?!
Нет. – Хурагока трясло от удовольствия. – Я превратил наше зло в добро.
Заявление хурагока повергло Дадаба в шок. Он хотел потребовать объяснений, но в этот момент переговорное устройство загрохотало голосом Маккавеуса:
– Дьякон! Дьякон, ты меня слышишь?
– Д-да, вождь! – заикаясь, проговорил Дадаб.
Время поступления сигнала наводило на мысль, что вождь несет вахту в центре управления и точно знает о сговоре Дадаба с хурагоком с греховной целью восстановления связей между микросхемами инопланетян.
– Нас атаковали враги! Повредили крейсер!
От ужаса у Дадаба обмякли колени. Как это могло произойти?
– Они поднимаются на станцию! – продолжал вождь. – Ты должен задержать их, пока я не пришлю подмогу!
Дадаб указал хурагоку на башни:
Уничтожь микросхемы!
Нет!
Приказ вождя!
Легче Некоторых обычно выражал несогласие невежливым испусканием газом. Но в этот раз он держал клапаны закрытыми, подчеркивая свою решимость.
Я больше не служу джиралханаям.
Что?! Почему?
Они кидаются охотничьими камнями.
Не понимаю…
Вождь сожжет планету. Он убьет всех чужаков.
Чужаки захватят это сооружение! Они убьют нас! – возразил Дадаб.
Легче Некоторых ослабил конечности. Он сказал все, что считал нужным.
Дьякон вынул плазменный пистолет из кобуры, навел его на башни. Хурагок поднялся в воздух и замер перед стволом.
Отойди, – показал Дадаб свободной рукой.
Но хурагок остался на месте. Дьякон старался изо всех сил, чтобы его друг не попал в перекрестье, но рука дрожала, что влияло не только на прицеливание, но и на грамматику.
