У Берна не было связи с ИИ с того времени, когда тот выстрелил из катапульты по боевому кораблю инопланетян; два выстрела прогремели с такой силой, что у Берна еще долго гудело в голове, – не помогли и пробки, которые он, как и остальные рекруты, ввинтил себе глубоко в уши. Штаб-сержант знал, что для зарядки спиралей катапульты и двух выстрелов подряд требуется значительная мощность. Во время последнего брифинга с участием Пондера Локи сообщил, что после этих выстрелов ему придется временно отключиться и проверить реактор, иначе при следующем он может расплавиться.
– И что случится, – спросил Берн, – если двух выстрелов не хватит, чтобы свалить корабль?
– Ради всех нас, штаб-сержант, – с улыбкой сказал ИИ, – надейтесь, что их хватит.
Берн прицелился и выстрелил в ведущую машину, которая завершала круг у башни. Он увидел коричневую шерсть, торчащую между доспехами, и узнал в этом инопланетянине самого высокого из сопровождения лидера в золотистых доспехах в ботанических садах.
– Всем осторожнее! – предупредил Берн, когда инопланетянин завершил крутой поворот с креном у разбитого «вепря».
Из двух автоматов, расположенных над колесами, полетели раскаленные шипы, что заставило Берна и трех рекрутов за его спиной укрыться за мешками с песком. Шипы пролетели сквозь верхний ряд мешков и вонзились в поликретовую стену башни. Часть расплющилась о сейфовую дверь, и раскаленные докрасна брызги металла осыпались на асфальт у ног Берна.
– Стизен! – прокричал штаб-сержант командиру «Альфы-2», занимающему позицию на крыше первого этажа непосредственно над мешками. – Дай-ка этому гаду огонька!
Но своевольный бывший полицейский ответил своим приказом:
– Уходи, штаб-сержант! Быстро!
И Берн подчинился – бросился в сторону от приближающегося рева, увлекая за собой двух оказавшихся рядом рекрутов. А лопастные колеса пробили ограждение из мешков, и в воздухе повисла песочная пыль. Машина ударила в сейфовую дверь и сорвала ее с петель. Когда Берн поднялся на колени и поднес винтовку к плечу, машина уже развернулась, готовясь к следующему удару.
– Внутрь! – крикнул Берн, бросаясь к двери.
Хейбел и рекрут по имени Джеспен добежали до нее. Но третий – пожилой, по имени Валлен, – не успел. Машина сбила его за миг до того, как ударила в пустую дверную раму. Берн видел, как рекрут исчез под рубящими колесами машины, чтобы миг спустя появиться – клочья одежды и куски тела взлетели к небу и упали у ворот комплекса.
– Вниз! – прокричал Берн Хейбелу и Джеспену, перезаряжаясь. – Найдите узкое место!
Рекруты отступили по узкому коридору к лестнице, которая вела на подвальный уровень, где располагался центр обработки данных Локи.
Берн видел верхнюю часть головы инопланетянина в голубых доспехах за двигателем машины. Он выпустил несколько пуль, которые отскочили от шлема, и чужак, продолжая стрелять, сдал машину от двери. Берн побежал, петляя, по коридору. Когда он оказался у лестницы, стрельба прекратилась. Он вовремя развернулся, чтобы увидеть, как инопланетянин с коричневой шерстью вылез из машины и бросился в дверной проем.
Берн стрелял очередями в чужака, который бежал по коридору, пригнувшись, царапая полированный поликрет когтями лап. Пули Берна попадали в цель, но их отбрасывало энергетическое поле.
– Черт! – выругался Берн.
Он прыгнул через перила на нижний пролет, и выпущенные инопланетянином шипы пролетели над головой штаб-сержанта. Берн бросился в низкий коридор, пришелец – следом. Штаб-сержанту не удалось бы уйти далеко, если бы Хейбел и Джеспен не ждали его на пересечении двух коридоров, как раз перед центром обработки данных Локи.
Два рекрута открыли огонь из-за углов, а Берн пронесся мимо них. Их М-5 не обладали такой мощью, как оружие Берна. Но недостаток в дульной скорости пуль компенсировался скорострельностью и плотностью огня. Дружный автоматический огонь рекрутов привел к тому, что энергетические щиты стали отказывать; синеватая плазма выходила из щелей между пластинами доспехов, которые пытались не потерять заряд. Но вместо того чтобы отступить вверх по лестнице, инопланетянин медленно шел вперед, стреляя шипами.
Один попал Джеспену в шею, и тот упал, выхаркивая кровяной фонтан; другой пронзил бедро Хейбела и раздробил кость. Берн не дал упасть Хейбелу и, обхватив его одной рукой, второй вел огонь. Инопланетянин всадил еще два шипа в грудь Хейбела – один прошел через бицепс Берна. Штаб-сержант охнул, выронил винтовку и попятился на нетвердых ногах к дверям центра обработки данных.
– Осторожно! – прозвучал в шлеме голос Локи, когда дверь отворилась.
Но Берн, готовый встретить спиной твердую поверхность двери, был уже не в силах сохранить равновесие. Зацепившись каблуком за порог, он повалился навзничь, а створки двери закрылись, оставив инопланетянина по другую сторону.
– Был немного занят, – извиняющимся тоном сказал ИИ. – Контейнеры уже на подъемниках.
Берн осторожно положил Хейбела на пол. Но он даже не успел толком оглядеть помещение – освещенную флуоресцентными лампами комнату, заполненную вертикальными трубками и кабелями, ведущими в реакторную несколькими этажами ниже, – как инопланетянин зарычал и заколотил в дверь.
– А боевой корабль?
– Сбит.
Берн вытащил пистолет М-6 из кобуры на боку жилета. В разорванном бицепсе полыхала боль. На точную стрельбу рассчитывать не приходится. – Неудивительно, что он так взбесился.
В этот момент дверные створки чуть разошлись. Существо работало клинками шипомета, все шире открывая дверь, и вот уже ему удалось просунуть в щель лапы. Переместившись в середину самого центра – изолированного механического контейнера в тускло освещенной комнате бóльших размеров, – Берн принялся стрелять в проем, предположительно на высоту головы. Инопланетянин взвыл и убрал лапу.
Штаб-сержант воодушевился, предположив, что энергетические щиты наконец спали. Но мгновение спустя нечто длинное и тяжелое полетело кувырком в щель – палица длиннее его руки. Берн откатился в сторону, и штуковина пролетела мимо, ударилась о стену центра. Штаб-сержант увидел дымок, поднимающийся над шипованным оголовником.
– О черт! – прорычал он, и через секунду раздался грохот и полетели осколки.
На его счастье, взрыв гранаты был узконаправленным. Но не на счастье Локи. Берн поднялся на колено, зажимая ладонью раненый бицепс, и увидел рваную дыру в стене центра; дальше виднелись массивы ИИ, превращенные в горящее месиво.
Прежде чем Берн успел обратиться к Локи, инопланетянин в голубых доспехах протиснулся в дверь. Штаб-сержант поднял М-6 и выпустил несколько пуль. Но враг схватил его за плечи.
Берн был крупным, однако инопланетянин превосходил его ростом на метр, а весом на половину метрической тонны. Он согнул морпеха пополам и швырнул головой о стену рядом с дырой. Не будь на штаб-сержанте шлема, его череп наверняка не выдержал бы. А со шлемом морпех только потерял сознание.
