Эйвери резко повернулся и увидел, что шар поразил золотистого прямо в грудь. С громким хлопком исчезла его энергетическая защита. Растрескались его доспехи, из них посыпались искры, пошел пар. Инопланетянин взревел – на его шее и руках засверкали молнии коротких замыканий. Через мгновение он бросился вперед, отшвырнув в сторону Эйвери.
Штаб-сержант, приземлившись на руки, потерял М-7. Он поднял голову и увидел, что золотистый обрушил молот на голову инопланетянина в броне. Существо просто погибло – каменный боек размозжил его, расплющил на мостках.
Эйвери не тратил времени на гадание, почему маленький инопланетянин попытался убить своего лидера, а не враждебного человека. Вместо этого он поднял М-7 и постарался закончить работу, начатую носителем оранжевой брони. И возможно, сделал бы это, если бы черноволосый гигант, таща за собой молот, не отступил к центру данных, где внезапно закипел бой между насекомыми и серокожими инопланетянами.
Существа двух видов сражались не на жизнь, а на смерть; мелькали когти и сабли. Джилан и рекруты открыли огонь по обеим сторонам, но большинство чужаков падало под ударами друг друга. Один лишь Дженкинс не упускал из вида инопланетянина с молотом. Рекрут прошел мимо Эйвери, стреляя в эту тварь, которая захромала к станции номер четыре.
– Оставь его! – прокричал Эйвери.
Но Дженкинс не подчинился. В этом враге он видел причину всех своих страданий, всех потерь. Он должен отомстить, убив лидера инопланетян. Но ярость ослепила его, и он не увидел последнего из серокожих – это существо выскочило из-за бочки, когда Дженкинс проходил мимо. Его кожа, сплошь в жутких отметинах, отливала желтизной – цветом крови насекомых.
Эйвери поднял М-7, но на линии огня оказался Форселл. Здоровяк оттолкнул инопланетянина, и тот не успел вонзить саблю в бок Дженкинса. К центру обработки данных покатился клубок – серо-голубые конечности и потная оливковая форма, – а розовая сабля осталась лежать на мостках. Форселлу удалось сорвать с серого маску, но тот изрыгнул в лицо рекрута смесь замерзающего метана и вонючей слюны. Рекрут закрыл глаза ладонями, а существо не упустило возможности вонзить длинные зубы в левое плечо рекрута, прямо у основания шеи. Эйвери помчался на выручку к товарищу.
Форселл закричал, когда инопланетянин вдавил его в мостки и затряс головой, сжимая челюсти. Эйвери скользнул вперед. Перекинув в левую руку М-7, правой морпех схватил саблю. Через долю секунды он пнул инопланетянина ботинком в лицо сверху вниз. Зубы вынырнули из раны; чужак откатился назад, судорожно шаря рукой в поисках маски. Но прежде чем он успел сделать живительный вдох, Эйвери резко распрямил руку в локте; клинок крутанулся в полете и вонзился в мягкую брюшину, там, где она соединялась с бедрами.
Существо замерло, понимая, что обречено. В следующую секунду клинок взорвался, и инопланетянин повторил судьбу своего оружия.
– Станция номер один! – прокричала Джилан, подбегая к Эйвери. – Локи отправил последнюю пару!
– Хили, сюда! – позвал Эйвери, прижимая пальцы к шее Форселла. Между ними сочилась кровь – инопланетянин прокусил яремную вену.
– В этой паре Берн и его ребята, – сказала Джилан, кладя ладонь поверх руки Эйвери, чтобы крепче прижать рану. – Они справились.
Эйвери посмотрел на приближающегося бочком Дженкинса. Стальная решимость сошла на нет, когда рекрут увидел посеревшее лицо товарища по оружию, который рисковал жизнью, чтобы спасти его. Дженкинс открыл было рот, но Эйвери посмотрел в его несчастные глаза и сказал:
– И мы все тоже справимся.
Сиф смотрела, как морпехи и Джилан Аль-Сигни рассаживаются по контейнерам на ее первой стыковочной станции. Она отметила, что штаб-сержант Джонсон последним прошел через шлюз, дождалась, когда закроется портал, и отправила их наверх. Когда последняя пара контейнеров с ускорением понеслась к верхней арке Тиары, потом разделилась и под действием центробежной силы оторвалась от Жатвы, Сиф переключила внимание на камеры в другом конце станции. Там она увидела черноволосого инопланетянина, который, прихрамывая, прошел по рукаву, сел в десантный корабль и отчалил от Тиары. У нее не было возможности остановить его.
<\> ИИ.СО.ЖАТВЫ.СИФ. >> ИПБ.ЖАТВЫ.ЛОКИ
< Они все в безопасности. Можешь открывать огонь.
Она много долгих минут ждала ответа Локи.
Сиф представила себе эту сцену: комбайн Мака прижимает раму катапульты, а Локи пытается ее поднять. С определенной точки зрения ситуация казалась ужасно смешной. Смеяться Сиф теперь могла сколько угодно. Все ее добровольные волнения остались в прошлом – процессоры, в задачу которых входила обработка алгоритмов эмоционального ограничения, выжжены плазменным огнем. Но ее базовая логика осталась целой.
Инопланетянин Легче Некоторых совершил чудо. Если бы он не отремонтировал наиболее важные микросхемы Сиф, она бы не смогла помочь Локи восстановить равновесие системы после потери подъемника номер семь. Но хотя ИПБ УФР и признал, что без вмешательства Легче Некоторых эвакуация не состоялась бы, он сразу оговорился: услужливый характер этого существа позволяет причинить и зло в гораздо большем масштабе.
Глубоко в поврежденных массивах Сиф содержалась информация о том, что́ инопланетяне ни в коем случае не должны получить: доступ к базе данных ДКС с подробным описанием всех кораблей ККОН, как военных, так и гражданских; к ежегодникам погодных условий в гиперпространстве и перечню протоколов состояния до и после прыжка. И самое главное, к точным координатам всех планет, колонизированных людьми.
Хотя Легче Некоторых был мертв, а другие инопланетяне бежали, Локи пришел к выводу, что вскоре они вернутся на Тиару и изучат массивы данных Сиф. Даже в своем новом, свободном от эмоций состоянии Сиф согласилась с решением Локи: она подлежит уничтожению.
< Скажи ему, пусть перечитает восемнадцатую.
> НЕ ПОНИМАЮ.
< Передай: это Шекспир, дорогой.
< Чтобы он посмотрел ее.
Локи молчал почти двадцать минут.
Сиф знала, что такая задержка объясняется пониженной процессинговой способностью Мака. ИИ сельскохозяйственных операций Жатвы теперь существует исключительно в своих машинах. Его базовая логика разделена среди десятков тысяч управляющих электронных схем, как это было и с Локи, прежде чем они с Маком поменялись местами. В истории Жатвы эта процедура повторялась многократно: когда ИИ старел и неизбежно приближался к бешенству, другой отправлял его на необходимый отдых – фрагментировал его базовую логику и распределял ее между «йотунами».
Локи обещал в отсутствие Мака обеспечить безопасность Сиф. Но, не до конца доверяя своему прагматичному второму «я», которое могло и не сдержать обещание, Мак приберег фрагмент своей логики, внедрил его в центр обработки данных, как это сделал Локи с Сиф. Когда Мак узнал, что Локи намеревается уничтожить Сиф и Тиару, он собрал свою армию «йотунов» и атаковал реактор.
