Князь Агренев говорил спокойно, негромко, а мне все чудилось какое-то напряжение в его голосе, словно он все хочет что-то спросить и не решается. Сам себя останавливает.
Не стесняется, не робеет, но не хочет… чего? Беспокоить лишний раз? Странно. Не понимаю.
— Еще раз хочу повторить вам свое предложение, леди Аддерли: если вам понадобится что-то, передайте просьбы через караульных.
Я вздохнула. Похоже, для того, чтобы решиться на некую просьбу, мужчине сначала надо заслужить… не знаю, моральное право? Спасение нас от каторжников он не считает достаточным поводом и как настоящий русский офицер… то есть славский офицер, полагает это своим долгом, которым он чуть было не пренебрег.
Ему надо заслужить мое доверие и право на просьбу чем-то другим, более личным. Ну что же…
— Пожалуй, одну просьбу я могу вам озвучить, князь. Нам нужны учебники за все гимназические классы. Желательно подержанные и недорогие, чтобы я смогла их оплатить, не урезая свой бюджет до жизни впроголодь. А ближе к зиме, возможно, — кто-то из наиболее благонадежных ссыльных, готовый за весьма умеренное вознаграждение обучать моих детей. Вы сможете найти и порекомендовать мне такого человека?
Тишина в комнате после моих слов воцарилась абсолютная. Все, и дети и лейтенант, смотрели на меня слегка ошалелыми глазами.
И что такого я сказала? Они всерьез думали, что я оставлю детей без образования?
Нет уж. Я одну жизнь уже прожила и усвоила твердо: чем больше человек знает и умеет, тем лучше он живет. И мои дети не будут неучами!
— Учиться? — как всегда, первой рот открыла самая разговорчивая — Эмилина. — Но… когда… мы и так… Ма… Бера! Мы и так заняты с утра до вечера, и вообще, это скучно!
— Хм, — я решила, что сейчас самое время объяснить детям некоторые важные вещи, ну а лейтенант… да пусть тоже послушает. — Скажи мне, дорогая, тебе что, так понравилось копать землю и чистить курятник от помета, что ты собираешься заниматься этим всю жизнь?
И снова изумленное молчание в ответ. Я тихонько усмехнулась, обвела сидящих за столом глазами и подперла подбородок рукой.
— Нет, если тебе это по душе, я ничего не имею против. Любой труд достоин уважения. Но мне казалось, что мои дочери хотят вернуться в столицу, достойно жить там, возможно выйти замуж. А сыновья не ограничатся тем, что будут копать канавы для полива огорода. Станут достойными людьми, вернут себе дворянство. Нет? Никто не хочет?
— Хотим, — пискнула Кристис и тут же покраснела, попытавшись сползти на самодельном табурете как можно ниже.
— Тогда не понимаю вашего нежелания учиться, — я пожала плечами с самым недоуменным видом. — Вот представьте себе: через пять лет приезжаем мы в столицу, идем по улице и видим… ну, например, ваших прежних подружек. Они уже взрослые девицы, наверняка закончившие пансион, свободно разговаривают не только по-славски или бриттски, но, как любая образованная дама, еще и по-галльски и дойчски. И эти юные дамы обсуждают последние романы, которые читали на одном из этих языков, а также умеют поддержать беседу с любым образованным молодым человеком их круга — на самые разные темы.
И тут вы. Красивые такие. Мало того что бывшие ссыльные, так еще и неграмотные, поговорить с вами не о чем, языков не знаете, можно про вас в глаза гадости щебетать с улыбкой, а вы и не поймете. Нравится такая перспектива?
Ох ты какое, оказывается, у моих детей богатое воображение! Не только Кристис и Эми с лица спали. О чем-то очень похожем подумал Лисандр, увидел, скорее всего, внутренним взором кого-то из прежних приятелей и вообразил ситуацию в лицах. Его аж перекосило. И даже Шон приоткрыл рот от потрясения, а потом насупился и стал похож на сердитого ежонка.
Князь же Агренев несколько раз моргнул и вдруг посмотрел на меня с таким уважением, что мне даже немного неловко стало. Но я себя одернула и продолжила хитро-воспитательную работу:
— Лисандр, с тобой нам придется особенно потрудиться. Ты наследник рода, на тебе основная задача вернуть ему честь и дворянство. Значит…
— Я думал… — Лис вскинулся, понял, что перебил меня, да еще в присутствии чужого, сильно смутился, но упрямо продолжил: — Я думал, что, когда пройдет пять лет, я сразу поступлю на службу в армию, попрошусь туда, где бои, и там…
— Совершишь подвиг, — кивнула я и вздохнула. Мальчишки во все времена, во всех мирах одинаковы. — За который тебе вернут титул.
— Посмертно, — вдруг вмешался до сих пор молчавший князь и посмотрел сначала на меня, словно спрашивая разрешения. Я едва заметно опустила ресницы, и он перевел взгляд на непримиримо сжавшего губы Лисандра:
— Послушайте, наследник Аддерли. Я ни в коем разе не хочу вас унизить или подчеркнуть некоторую… несбыточность вашей мечты. Но позволю себе дать совет опытного человека. Вы забываете, что, не будучи дворянином, вы не сможете претендовать на офицерскую должность. А солдатская доля мало того, что тяжела, она еще и очень редко вознаграждается по заслугам. Я не сомневаюсь в вашей способности совершить подвиг во имя родины, — Агренев говорил и смотрел абсолютно серьезно, в его голосе не было даже намека на пренебрежение или насмешку, — в вашей храбрости я имел честь убедиться лично. Но скорее всего, за ваш подвиг наградят вашего начальника. Учитывая пятно на репутации вашего рода, вы годам к сорока сумеете дослужиться до унтер-офицерского чина. И дворянство вам вряд ли вернут. Кто все это время будет обеспечивать и защищать вашу мать и сестер?
Я видела, как сжался Лисандр от этих слов. И малодушно подумала: хорошо, что их сказала не я! К тому же, здесь и сейчас веры мужчине будет больше. Даже тому, кто не вызывает никаких симпатий.
Но тут главное вовремя вмешаться, что я и сделала:
— У нас есть другой выход, — твердо, уверенно. — Именно для этого тебе надо получить не просто хорошее, а блестящее образование. Пройти гимназический курс, сдать экзамены при округе с отличием и поступить в университет. Туда, где твои склонности лучше всего пригодятся, например на горного инженера, или на механический факультет, или… много вариантов. Человек с университетским дипломом — это твердо стоящий на ногах мужчина, который может обеспечить себя и семью. А если ему захочется посвятить свои таланты армии, то и в войска он попадет уже не простым солдатом, верно, господин офицер?
— Верно, — кивнул Агренев, — инженерные специальности в войсках востребованы и уважаемы, наследник Аддерли. Это действительно хороший шанс для вас. Я приложу все усилия, чтобы помочь.
Он встал и коротко поклонился:
— А теперь разрешите откланяться. Благодарю за гостеприимство и ужин, как только я сумею решить этот вопрос, я дам вам знать.
— Большое спасибо, господин лейтенант, — я тоже встала и пошла провожать гостя до калитки.
Шла и думала — интересно, чего же тебе от меня надо, белокурый викинг? Ты прямо рвешься оказать услугу, но чего попросишь взамен? Не делаю ли я ошибку, соглашаясь на твою помощь?
