Каким-то образом Пузырь понял, что чем дальше он окажется от своего приятеля, тем легче ему будет спастись от странного мужчины, который в мгновение ока меняет внешность и может заставить человека делать то, что тому вовсе не хочется. Или просто вогнать в ступор, как Штыря.
Пузырь стал осторожно подталкивать толстуху в сторону. Она упорно сопротивлялась. Тогда Пузырь отважился снова выглянуть из-за тетки и увидел, как на него смотрит не странный тип во фраке и цилиндре, а побитый жизнью мужчина в засаленной одежде, с залысинами на висках.
Крак!
Рюкзак соскочил с плеч долговязого и раскрылся. Из него вывалились какие-то пакеты, кухонные принадлежности и сковородка – подарки для тетки из деревни Гадюкино. Сковородка подкатилась прямо к ногам толстухи. Тетка оттолкнула Пузыря, схватила сковородку и уверенно замахнулась. За секунду до этого Пузырь успел отскочить, так что удар пришелся не по голове, а по плечу. Левая рука повисла плетью.
Толстуха, вдохновленная победой, оглянулась и решила наподдать еще и тому типу, который торчал рядом. По его внешнему виду было не понять, то ли он толстый, то ли худой, то ли брюнет, то ли блондин, то ли русский, то ли вообще лицо кавказской национальности в чалме.
С криком: «Вот я тебе сейчас!» – тетка устремилась на странного потертого типа, который вдруг оказался в форме полицейского. Но тетку это не остановило. Она неслась скорее всего по инерции и с размаху врезалась в долговязого, который продолжал стоять на одном месте в полной отключке.
Через две минуты подоспел патруль, который мигом задержал толстуху в красном пальто за хулиганство. Ей инкриминировали нападение на человека с применением холодного оружия (сковородка). Хотели вменить еще тяжкие телесные, но не нашли на долговязом никаких повреждений. На возмущенное заявление тетки, что на нее саму напали, полицейские не отреагировали, поскольку Пузырь успел смыться, а тот самый тип, переменчивый, как погода в Петербурге, пропал, как будто его и не было. А может, и правда не было…
Сильвия Васильевна работала консьержкой в очень приличном доме. Работу свою она любила. Да и чем плохо? Сидишь в своем закутке, листаешь журналы или смотришь сериал по маленькому телевизору, иногда пьешь чай да со знакомыми жильцами о погоде разговариваешь. Правда, надо следить, чтобы посторонние в дом не проходили, ну так разве это трудно?
До последнего времени это действительно было нетрудно. Но пару месяцев назад в их доме поселился очень странный человек. Сперва Сильвии Васильевне показалось, что он пожилой, лысоватый и с заметным животиком, но следующий раз он выглядел гораздо моложе, выше ростом, и шевелюра вполне приличная.
Когда он появился в доме в первый раз, Сильвия Васильевна окликнула его, чтобы узнать, кто такой и на каких правах здесь находится. Но когда человек к ней подошел, она забыла, о чем хотела спросить, и растерянно молчала, испытывая странный дискомфорт. Наконец извинилась и больше уже никогда этого человека не окликала.
Вот и сейчас он прошел мимо нее в новом облике – небритый, в черной вязаной шапочке. Но Сильвия Васильевна шестым чувством поняла, что это тот самый человек, и отвела глаза.
Мужчина поднялся на восьмой этаж, открыл дверь и вошел в полутемную прихожую. Справа от двери висело оставленное прежними жильцами большое овальное зеркало, которое было завешено ярким купальным полотенцем с изображением красивого красно-зеленого попугая. Все остальные зеркала в этой квартире тоже были завешены – как это бывает в жилище усопшего, еще не преданного земле, – полотенцами, павловскими платками в пылающих розах, шелковыми шарфами. Странный человек, пару месяцев назад поселившийся здесь, не любил зеркал. Точнее, боялся увидеть в них свое отражение. Не то чтобы оно ему не нравилось – просто он уже забыл, как выглядит, и не знал, что именно увидит в зеркале.
Войдя в квартиру, мужчина проследовал на кухню, вскипятил чайник, налил кружку чрезвычайно крепкого растворимого кофе и, сев за стол, глубоко задумался.
А думал он о том, что начатое им дело, дело чрезвычайной важности, дело всей его жизни, оказалось под угрозой провала, потому что последнюю, необходимую деталь астролябии у него из-под носа увела подозрительная женщина. Она вообще слишком часто попадалась на его пути. Пора с ней разобраться, чего бы это ни стоило…
Та криминальная парочка, которую он использовал для всяких сомнительных и опасных дел, провалила операцию в мастерской, причем одному из бандитов удалось сбежать. Так что теперь у него осталось только двое подручных – толковые, сообразительные женщины, которые ловко управились с растелепой Катериной и достали основу астролябии – «тарелку».
Однако что-то подсказывало ему, что справиться с той женщиной, которая завладела «пауком», будет гораздо сложнее. Она не так проста, как Катерина. Вон как ловко сумела уйти от преследования, проскользнув через магазинчик с двумя выходами!
Странный человек пригубил кофе. Пока он думал, кофе успел остыть и превратился в холодную горькую бурду. Мужчина поморщился и вылил его в раковину. Затем достал из кухонного шкафчика глубокую тарелку, небольшую кастрюльку и несколько пакетов с какими-то пряностями и душистыми травами. Вскипятив в кастрюльке воду, он высыпал в нее щепотку из одного пакета, щепотку из другого и третьего и тщательно перемешал варево.
По кухне поплыл густой терпкий запах.
Подержав варево несколько минут на медленном огне, странный человек еще раз тщательно перемешал его и через чайное ситечко процедил в тарелку.
Затем достал из холодильника небольшую картонную коробку, похожую на те, в которых продаются пельмени или готовые к употреблению блинчики. Однако в этой коробке оказались не пельмени и не блинчики, а какие-то странные темно-серые комочки. Этот странный человек раздобыл в их морге, и обошлись они ему недешево.
Несколько таких комочков он бросил в тарелку с отваром. Комочки растворились, отвар загустел, и на его поверхности образовалась тонкая блестящая пленка, напоминающая первый, непрочный лед на пруду.
А потом на этой пленке проступило изображение…
Но на поверхности тарелки отразилось не лицо странного человека и не грязная, неуютная кухня, а изображение типового девятиэтажного блочного дома. На скамье возле подъезда сидела пожилая женщина, внимательным и подозрительным взглядом скользящая по лицам прохожих. К ней подошла еще одна, помоложе…
Это была она, та самая особа, которая то и дело попадалась на его пути. Та самая особа, которая увела у него из-под носа важную деталь астролябии.
Она переговорила с той, что сидела на скамье, – слов, к сожалению, не было слышно – и скрылась в подъезде.
Странный человек прикоснулся к блестящей пленке, слегка сместив изображение, и увидел табличку с названием улицы и номером дома. Что ж, можно приступать к операции…
Поздно засыпает Светлейшая Республика, жемчужина Адриатики, несравненная Венеция. Уже гаснут последние звезды над лагуной, уже начинает светлеть сапфировое ночное небо, а из богатых казино все еще доносится музыка и взрывы смеха, по темным каналам скользят богато украшенные гондолы, по узким мостикам перебегают дамы в пышных платьях и масках с наклеенной улыбкой, проходят, опасливо оглядываясь по сторонам и прикрывая лицо краем плаща, таинственные господа в черных шелковых треуголках – те, кого в Светлейшей Республике называли властителями ночи.
