– Что ж… – Надежда чуть помедлила, – вам я почему-то верю. Этот, как вы говорите, «паук» находится у моей матери. Я могу привезти его вам. Мне вся эта история уже до смерти надоела…
– Если не возражаете, я вас прямо сейчас туда отвезу. Лучше не откладывать такие важные дела, от которых может зависеть судьба Вселенной.
– Да, конечно… – Надежда замялась. – Только у меня есть к вам одна просьба…
– Ну, что еще? – в голосе Гостя прозвучало недовольство.
– Это не для меня, не подумайте… В моем доме живет сейчас один человек… приличный… у которого большие проблемы. Ему недавно подстроили автомобильную аварию, после которой он не может говорить. Точнее, говорит одними цифрами. Кстати, удивительное дело… вроде бы он живет здесь затворником, ни с кем не общается, но эти цифры… они помогли мне распутать историю с астролябией. Как-то так получилось, что каждый раз те цифры, которые он называл, оказывались ключом к одной из частей этой астролябии. Или помогали мне в поисках. Не понимаю, как такое может быть.
– Как раз это я могу вам объяснить. Отсутствие информации, поступающей по одному каналу, компенсируется поступлением информации по другому…
– Нельзя ли попроще?
– Конечно. Знаете, как бывает – слепой человек компенсирует отсутствие зрения удивительно острым слухом, у глухого часто обостряется зрение. Кроты практически слепые, зато у них удивительно острое обоняние. Человек, о котором вы говорите, из-за аварии оказался изолирован, отлучен от огромного потока информации, постоянно циркулирующей в вашем… в нашем мире, и в качестве компенсации получил доступ к другому, параллельному потоку. К информации, поступающей из не слишком отдаленного будущего. И он захотел передать эту информацию вам. А так как у него поврежден речевой центр, он может произносить только цифры. Вот он и пытался при помощи этих цифр передать вам важную информацию…
– Не очень понятно, но все же спасибо… Так вот, нельзя ли сделать так, чтобы…
– Да говорите уж прямо! Что мне, клещами из вас слова нужно вытягивать?
– Да, конечно… Если эта астролябия может менять сценарий событий, нельзя ли сделать так, чтобы он, этот человек, избежал той аварии? Или чтобы ее последствия были не такими значительными?
– Ну что ж… – Гость чуть заметно поморщился. – Обычно я стараюсь избегать изменений сценария, но в этом случае… учитывая вашу роль в возвращении астролябии и то, что вы просите не за себя… ладно, постараюсь что-нибудь сделать. Нужно только подгадать соответствующее время, на которое приходится очередная узловая точка. Завтра это будет… – Гость взглянул на свои часы, – это будет в одиннадцать часов одну минуту.
Оставшись один в своей библиотеке, маркиз открыл старинную книжицу и принялся читать ее, одновременно разглядывая удивительный прибор.
За этим занятием незаметно пролетело несколько часов. Слуга безуспешно звал маркиза в трапезную, предлагал принести в библиотеку холодного мяса и фруктов, но тот и слышать не хотел. Он был слишком увлечен своим занятием.
Он прочитал уже всю книгу и теперь безуспешно пытался привести астролябию в действие. Однако сколько ни крутил ее части, сколько ни поворачивал помещенный в центр двойного диска драгоценный камень – ничего не происходило.
– Подлец Исаак! – проговорил маркиз в сердцах. – Продал мне подделку! Да еще заломил такую цену…
В библиотеке уже начало темнеть. Маркиз позвонил в серебряный колокольчик. Слуга зажег свечи в массивном серебряном канделябре, их свет озарил большую комнату, отчего тени по углам стали еще гуще, еще загадочнее.
Маркиз еще раз попробовал привести астролябию в действие. Он повернул внутренний диск, именуемый «тимпаном», по часовой стрелке. При этом драгоценный камень, расположенный в центре прибора, немного сместился, и свет свечей прошел через него, окрасившись в цвет испанского вина, как солнечный луч, проходящий сквозь цветные стекла церковного витража.
Багряное сияние наполнило полутемную библиотеку, на какое-то время ослепив маркиза, словно он вышел из темноты на солнечный свет. Маркиз зажмурился, а когда снова открыл глаза – внезапно оказался в другом помещении.
Это был просторный зал с мраморными полами и стенами, вдоль которых выстроились колонны из полупрозрачного красноватого камня. В дальнем конце зала возвышался алтарь, по сторонам которого стояли две огромные статуи из того же красноватого камня. Одна статуя представляла собой женщину с головой львицы, другая – мужчину с головой некоего фантастического животного, отчасти напоминающего огромного крокодила, украшенной тремя короткими прямыми рогами.
Несомненно, это были статуи каких-то древних богов, и вместе с алтарем они наводили на мысль, что маркиз находится в храме. Впрочем, этот храм не был похож ни на один из виденных им ранее.
Перед алтарем стояли десятка два смуглых мужчин в длинных, свободно спадающих одеяниях из багряного шелка. Головы были наголо выбриты, на удлиненных смуглых лицах выделялись миндалевидные глаза того удивительного глубокого зеленого цвета, какой приобретает в полдень Адриатическое море.
Мужчины пели, точнее, молились своим удивительным богам. Их голоса гармонически сливались в один мощный поток и возносились к потолку храма, где уходили к небу через круглое отверстие в кровле. В то же время молитва наполняла весь храм, проникая в душу маркиза и вызывая в ней странное волнение.
На алтаре находился какой-то блестящий предмет.
Маркиз находился слишком далеко, чтобы разглядеть его, но этот предмет приковывал внимание, притягивал, словно сильный магнит. Маркиз пошел вперед, чтобы лучше различить его и рассмотреть зеленоглазых людей.
Чем ближе маркиз подходил к алтарю, тем глубже его охватывало волнение от льющейся навстречу молитвы. Постепенно он начал даже понимать ее. Не то чтобы он различал слова древнего языка, но он постиг самый смысл молитвы, обращенной к древним созданиям, которые некогда принесли зеленоглазым людям науки и искусство.
Маркиз понял, что находится на большом острове под названием Атлантида, хотя сами жители называли его иначе – Альмарида.
Внезапно пение прервалось. Люди в багряных одеяниях замолчали, один из них что-то проговорил на своем языке, но маркиз удивительным образом понял его слова:
– Среди нас присутствует посторонний! Среди нас чужой!
И все остальные повторили за ним:
– Чужой! Среди нас чужой!
Маркиз попятился. Он хотел убежать из храма, поскольку решил, что атланты сурово накажут его за то, что он осквернил своим присутствием их богослужение. Но едва сделал несколько шагов к выходу, навстречу ему из-за колонны выступили несколько таких же смуглых и зеленоглазых мужчин, но не в багряных облачениях жрецов, а в доспехах из тускло блестящего серебристого металла. В руках они сжимали короткие изогнутые мечи.
– Стой, чужестранец! – властно проговорил старший над этими воинами.
