– Бет.
Она подскочила, услышав за спиной хрипловатый голос Умара, и, затаив дыхание, повернулась.
В Париже этот мужчина казался ей соблазнительным, сильным, неотразимым. Но в Самаркаре…
Здесь перед ней стоял настоящий король. Окружающие – и слуги, и знать – смотрели на него с почтением, словно он был не просто их правителем, но их самой большой надеждой и радостью.
Глядя на него снизу вверх, Бет почувствовала, как сжалось ее сердечко. И на долю секунды она позабыла все свои обещания помочь ему выбрать хорошую жену и испытала глубокое сожаление, что не она окажется в его объятиях. Умар спал с другой. С Сией, которая заслуживала его меньше всего.
Он посмотрел на потрясенных старейшин, а потом взял ее за руку.
– Потанцуйте со мной.
– Сейчас?
– Да.
– Но… Но меня представили последней. Визирь сказал, что я буду танцевать с вами последней.
– Это мне решать, – мрачно бросил он, и она не нашлась что возразить.
Они медленно кружились в танце, едва касаясь друг друга под пристальными взглядами присутствующих.
Бет чуть не расплакалась, подумав, что сегодня видит Умара в последний раз. Сдерживая слезы, она подняла глаза и посмотрела на него.
– Что вы делаете? – резко бросил он.
– Вы о чем? – пролепетала она.
– Вы произнесли традиционное самаркарское приветствие.
– Да, – просияла Бет. – Я выучила его сегодня.
– Только вы произнесли его неправильно и оскорбили членов совета, намекнув на связь их матерей с ослом.
Она густо покраснела. Неудивительно, что девушка-гид умоляла ее не произносить эту фразу.
– Ой.
– Поэтому ответьте на мой вопрос, – раздраженно покачал головой Умар. – Что вы делаете? Вы стараетесь сделать так, чтобы вас не выбрали?
– Как будто меня могут выбрать!
– Что это значит?
– Мы оба знаем, что я здесь просто для того, чтобы оказать вам моральную поддержку. Как ваш друг. Приятель!
– П-приятель? – не поверил своим ушам Умар.
Бет кивнула, сдерживая слезы.
– Я не жалуюсь, я отношусь к этому с пониманием. Даже скажи я это приветствие правильно, совет все равно не проголосует за меня. Я полная неудачница. Я приехала сюда только для того, чтобы удержать вас от ужасной ошибки! Пожалуйста, не женитесь на Сие только из-за того, что вы спали с ней!
– Что? – Умар остановился и изумленно уставился на нее. – О чем вы говорите?
– Нет необходимости скрывать это, – горестно ответила она. – Сиа сказала, что вы спали с ней перед свиданием со мной.
– Мисс Лейн сказала, что я спал с ней?
– Я не ревную. То есть я не это хотела сказать… не то чтобы я думала… что мы с вами могли бы…
Умар притянул ее обратно, и они продолжили танцевать.
– Я вообще не прикасался к ней.
– Она сказала…
– По традициям ярмарки невест я не могу прикоснуться ни к одной из вас, – резко заявил он. – Пока я не определюсь с выбором. Хотя я испытывал искушение, – процедил Умар.
– Вы говорите о Сие.
– О вас, – сверкнул глазами Умар.
– Вы… – Бет не поверила своим ушам. Нет. Она не собиралась попадаться на эту удочку еще раз. – Вы хотите сказать, что я для вас как друг.
– Друг, – фыркнул он. – Я чуть не поцеловал вас вчера. Мне стоило невероятных усилий… – Умар запнулся и посмотрел на нее. – Сиа соврала вам, потому что чувствует угрозу.
– Угрозу – с моей стороны? – разволновалась Бет.
– Она видит то, что видит каждый. Кроме вас. – Он посмотрел на нее сверху вниз. – Неужели вы не видите, какая вы красивая?
– Я… Я не…
– Нет, красивая, – процедил он. – Но я не могу выбрать вас своей королевой.
– Нет, – прошептала она. Конечно, он не мог выбрать ту, которая только что оскорбила весь высший совет. Которая врала ему в лицо с момента их встречи. Которая все испортила.
Но осознание того, что Умар не спал с Сией и что он рассматривал Бет в качестве своей невесты, стало самым горьким моментом в ее жизни.
Ее сердце плакало от боли и отчаяния. Если бы все сложилось по-другому…
Но нет. Их отношения были обречены с самого начала.
– Значит, вы не собираетесь выбирать Сию?
– Нет.
– Тогда кого?
– Осталось всего трое. Выбор предстоит трудный, – натянуто ответил он. – Вы все должны были подписать контракт до приезда в Париж.
– Но мы подписали его только сегодня. То есть некоторые из нас.
– Я в курсе, – мрачно бросил он. – И что мне остается делать, Бет?
Вот и настал подходящий момент. Но она никак не могла решиться произнести эти слова.
– Выбирайте Лейлу, – сдавленно прошептала она. – Она должна стать вашей королевой.
– Нет.
– Но она красивая, добрая и…
– Вы настаиваете на ее кандидатуре с самого начала.
– Ради вас, – через силу выдавила она. Умар даже не догадывался, чего ей стоили эти слова. – Потому что ваша жена будет не просто вашей королевой. Она будет вашим партнером. Вашей возлюбленной. До конца вашей жизни. – Бет посмотрела на него умоляющим взглядом. – Лейла будет самым правильным выбором.
– Это то, чего вы хотите на самом деле?
– Да, – горько ответила Бет.
Музыка смолкла, и Умар резко опустил руки.
– Тогда я пойду и приглашу ее на танец. Всего доброго.
– Прощайте, – ответила она на самаркарском языке и встретила его изумленный взгляд. – Я опять сказала все неправильно?
– Нет. – Жаркий взгляд Умара пронзил ей сердце. – Все было сказано идеально.
С этими словами он оставил ее.
Умар сходил с ума от ярости. Он злился на своего визиря. На Бет. На себя.
Он хотел Бет и знал, что она тоже хочет его. Иначе почему она подписала контракт?
Да, ее языковые навыки были ужасными, а ее усилия проявить себя в дипломатии обернулись катастрофой. Совету старейшин она уже пришлась не по душе. Но Умар мог бы справиться со всем этим.
Единственное, что его беспокоило, – это ее карьера. Бет жила своей работой и никогда не откажется от нее. А Самаркаре нужна королева, а не ученая-невидимка, запертая в своей лаборатории.
Но ни одна из женщин не могла сравниться с Бет.
Как визирь мог допустить такую ужасную ошибку?
Умар четко выразился, что каждая из потенциальных невест должна подписать контракт, подтверждая, что понимает всю серьезность данного мероприятия и не связана никакими другими обязательствами. После того, что случилось в прошлом, Умар никогда не женился бы на той, чье сердце несвободно.
