К ее горлу подкатил ком.
Ей повезло, что она, похоже, вообще ни в чьем вкусе.
Вот почему, в свои двадцать шесть лет, она оставалась девственницей.
«Извини, Бет. Но ты… слишком заурядная». – Бет вспомнила слова своего бывшего парня, и ей вдруг стало нечем дышать. Она выскочила на улицу, в сад, и вдохнула прохладный ночной воздух, прогоняя воспоминания о человеке, который разбил ей сердце. Бет отчаянно твердила себе, что не нуждается в том, чтобы ее любили. Ей представилась чудесная возможность помочь сестре в важных исследованиях. Сегодня она одним глазком увидела Париж, Эйфелеву башню, Триумфальную арку, посидела часок в летнем кафе, съела круассан и выпила чашечку кофе…
Бет вытерла глаза и вздрогнула, заметив в тени деревьев мужскую фигуру.
Она не видела отчетливо лицо незнакомца, но по тому, как были сомкнуты его челюсти и как он мерил шагами сад, предположила, что он злится. А может, испытывает боль. Бет не могла сказать определенно, но подумала, что, решая чужие проблемы, сможет забыть о своих.
– Простите, сэр, я могу вам чем-то помочь? – залепетала она на ломаном французском, который учила в старших классах школы, и не сдержала возглас изумления, когда мужчина обернулся и посмотрел на нее.
Неудивительно, что Бет не сразу заметила его в сумерках. Черные волосы, ладно скроенный черный костюм и глаза чернее ночи…
– Кто вы и что здесь делаете? – звучным голосом, в котором слышался едва различимый акцент, сухо спросил мужчина.
А Бет, потеряв дар речи, растерянно смотрела на него, потому что не знала, как разговаривать с такими красавцами.
– Меня зовут… – Она вовремя спохватилась. – Эдит Фарадей. Доктор Эдит Фарадей, – немного решительнее добавила Бет, пытаясь одарить незнакомца надменным взглядом своей сестры.
Его чувственные губы скривились в улыбке.
– А. Та самая известная на весь мир ученая по исследованию онкозаболеваний из Хьюстона.
– Да, – удивилась Бет его осведомленности. – А вы, наверное, работаете на шейха?
Кажется, ее вопрос позабавил его.
– Каждый день, – мрачно буркнул он. – А почему вы не со всеми?
– Мне стало скучно. И жарко.
Мужчина окинул взглядом ее платье, и Бет невольно покраснела и подтянула вырез, едва прикрывавший ее пышную грудь.
– Знаю, оно мне мало. Но они не нашли моего размера.
– Они должны были подобрать все размеры, – нахмурился ее собеседник.
– Ага, с тридцать восьмого по сорок второй, – закатила глаза Бет. – Так что мне оставалось надеть либо это платье, либо толстовку и джинсы, но они были мокрые. После обеда, когда я гуляла по городу, пошел дождь.
– Вы не отдыхали в отеле, как остальные? – удивился мужчина.
– Чтобы предстать перед шейхом во всей красе? – фыркнула Бет. – Я уже поняла, что я не в его вкусе. И это мой единственный шанс увидеть Париж. Завтра меня отправят домой.
– Откуда такая уверенность?
– Потому что его помощники не знают, что со мной делать. К тому же я проторчала в зале несколько часов, а этот человек до сих пор не оказал мне чести, ткнув своим величественным пальцем в мою сторону.
– Он вел себя грубо? – помрачнел незнакомец.
– Ничего страшного. Он мне тоже не нравится.
– Но, судя по всему, вы понятия не имеете, что он собой представляет, – оторопело посмотрел на нее мужчина.
– Вы правы, – призналась Бет. – Конечно, мне следовало поискать о нем информацию в Интернете, узнать, что ему нравится, что нет, но я обнаружила приглашение на это мероприятие всего два дня назад и была слишком занята работой до самого отлета…
– Слишком занята? – потрясенно переспросил он.
– Ужасно. – Ей пришлось устроить весеннюю распродажу в магазине, чтобы босс скрепя сердце согласился отпустить ее в отпуск, первый за этот год. – Я имею в виду лабораторию, – прокашлялась Бет.
– Могу представить. Вы занимаетесь очень важным делом.
Мужчина смотрел на нее, видимо ожидая ее ответа, но под его пристальным взглядом все заученные на память термины, которыми снабдила ее сестра, вылетели у нее из головы.
– Ага… Э… Рак – это ужасно.
Он глянул на нее, как на идиотку.
– Да, я знаю.
Бет чувствовала себя до крайности глупой, но обрадовалась, что он не стал развивать эту тему дальше.
– А вы, значит, работаете на короля? А почему вы сами не в зале с остальными?
– Потому что я не хочу находиться там.
Глядя на его широкие плечи и мускулистое тело, Бет пыталась унять волнение. Она никогда не испытывала ничего подобного и внутренне трепетала от одной близости незнакомца. Он нависал над ней подобно башне, и она ощущала исходившую от него силу. Но еще опаснее были его глаза, которые притягивали к себе словно два черных океана, грозя поглотить ее.
– Что ж, – выдавила она, силой заставив себя отвести взгляд, – мне, наверное, следует вернуться в зал. И подождать, пока король поманит меня пальцем. В конце концов, мне за это заплатили.
– Заплатили?!
– Ну да. Каждая из женщин получит по миллиону долларов, только за то, чтобы появиться на этом мероприятии. И еще по миллиону за каждый день, если ее попросят остаться.
– Одной возможности стать королевой Самаркары было бы достаточно, – раздраженно бросил незнакомец. – Можно было обойтись без подкупа.
– Вы правы. Я не понимаю, почему эти невероятные женщины собрались здесь, но, полагаю, деньги сыграли свою роль. – Бет нахмурилась, подумав о сестре. – В конце концов, даже если ты известный человек и преуспел в своем деле, это не значит, что ты не нуждаешься в деньгах.
– А вы? Вы приехали сюда по той же причине?
– Конечно, – выдохнула Бет, завороженно глядя на своего собеседника. Никогда в жизни она не встречала такого красавца. Казалось, он появился из какой-то сказки или, точнее, из эротической фантазии.
Каждый раз, когда он смотрел на нее или что-то говорил, ее сердце начинало биться быстрее. От учащенного дыхания ее грудь грозила разорвать тесный лиф без бретелек и вырваться наружу. Особенно когда мужчина придвинулся к ней ближе.
– Значит, вы здесь исключительно из-за денег.
– Исследования рака требуют значительных вложений, – слегка дрожащим голосом ответила Бет.
– Надо полагать. Но я подумать не мог, что этим женщинам заплатят за один лишь приезд сюда.
– В самом деле?
Похоже, ее собеседник не относился к близкому окружению шейха.
– А кем вы служите у короля? – нерешительно спросила она. – Атташе? Телохранителем?
Он потрясенно покачал головой.
