Мэдлин поняла, что ее предположение полностью верно. Наконец они покинули коридор, и повернули в сторону выхода. Чем ближе они подходили к двери, тем больше девушка нервничала. Она очень ждала появление Джереми и очень боялась, что у него не получится ее спасти. Они вышли на улицу. К ведущему Мэдлин стражнику присоединился еще один и теперь они шли по обе стороны от девушки, Эрий же почтенно вышагивал впереди их маленькой процессии.
На улице царило заметное оживление, толпилось множество людей. Они все смотрели на Мэдлин. Выражения лиц были разными. Большинство глазели с откровенным любопытством, но попадались и те, в чьих глазах читалось злорадство и насмешка, и было и совсем немного тех, кто смотрел с сочувствием. Толпа, не смотря на свою многочисленность, держалась на почтительном расстоянии от процессии и магистра. Для этого даже не требовалось никакого оцепления или охраны, хватало одного авторитета Эрия и страха, внушаемого им. Что ж человек, владеющий магией, получал неоспоримое превосходство над людьми, лишенными и волшебства, и прогресса.
Мэдлин вертела головой по сторонам, но Джереми нигде не было видно. Не ощущалось и какого-либо беспокойства в толпе, которое могло бы вызвать появление чужака. Небо над головой так же оставалось чистым и ясным. Девушка упорно всматривалась в него, хотя и прекрасно понимала, что сразу бы заметила появление такого огромного дракона как Магнус. Эрий заметил, как Мэдлин озирается по сторонам, но видимо принял это за обычное проявление страха.
А между тем Мэдлин под конвоем приближалась к центральной площади. Девушка поняла, что это и есть ее конечная точка пребывания в этом города. По краям площади толпились глазеющие люди, но в центр подходить не решались, там с достаточно суровым видом прогуливались стражи порядка. В середине площади стоял высокий каменный столб вокруг которого были накиданы какие-то непонятные вещи, издалека напоминающие ветошь или сухие ветки. Но, Мэдлин поняла, что это не что иное, как дрова ясеня. Именно это дерево при пропитывании специальным составом лучше всего давало возможность для разжигания магического огня.
Внутри у девушки все похолодело, а в голове всплыли абзацы из прочитанных книг, в которых рассказывалось как в средние века, да и частично на протяжении всей истории магии, подобный огонь применялся для мучительной казни и пыток. Обладая особой магической силой, пламя причиняло боль и мучения своей жертве, сопоставимые с обычными ожогами, но при этом не давало ей сгореть и умереть в течение долгого времени. Из-за чего человек мог мучиться часами и сутками, надеясь лишь на то, что потеряет сознание или умрет от болевого шока. Конечно, изначально магический огонь изобретался совершенно с другой намного более безобидной целью, но потом получил именно такое широкое применение. И Мэдлин меньше всего на свете хотелось почувствовать его действие на себе. Теперь она мечтала только об одном – убежать как можно дальше от сюда.
Она резко дернулась, но стражники держали пленницу слишком крепко, их руки удерживали ее стальными клещами. Эрий обернулся назад, на лице его блуждала какая-то странная улыбка. И Мэдлин, несмотря на все свое бедственное положение, в очередной раз подумала о том, насколько приятные внешне и кажущиеся на первый взгляд положительными и респектабельными люди, могут оказаться жестокими, словно звери. И на сколько ей везет на встречи с ними. Сейчас Эрий чем-то напоминал ей Литурга, хотя внешне имел совсем другой типаж. Магистр немного притормозил и негромко обратился к девушке:
– Кстати, хотел поинтересоваться, лично для себя, что за заклинание наложено на амулет? – он кивнул на подвеску на шее Мэдлин.
– Что? Какое заклинание? Это сам по себе мощный артефакт, – растерянно ответила девушка, которая совсем не ожидала такого вопроса.
– Я имею в виду, почему я не смог снять его с твоей шеи, пока ты была без сознания, – терпеливо пояснил Эрий. – Чем ты его заговорила? Я считаю себя достаточно способным колдуном, но здесь у меня даже нет никаких идей, хотя кольцо перешло ко мне без всяких проблем.
Мэдлин молчала. Она и сама была удивлена тому, что магистр не протянул свои загребущие ручки к ее амулету. Но теперь причина этого стала известна. Вот только сама девушка не производила никаких манипуляций с артефактом, она вообще не успела толком изучить всех его особенностей и знала только то, что он накапливает магию. Ответ на вопрос Эрия мог знать разве только Собиратель, но его сейчас здесь не было. Он не захотел или не смог прийти на помощь девушке. Поняв, что не добьется ответа, магистр пожал плечами и снова заговорил:
– Как хочешь, хотя мне было бы жалко, что такой хороший артефакт бессмысленно сгорит вместе с тобой.
Девушка же была уверена, что его беспокоит не только этот благородный порыв, но и то, что никто не знал, как отреагирует такой сильный артефакт на воздействие магического пламени. Он вполне может произвести сильный выброс магической энергии, который затронет самого магистра, хотя может и просто сгореть. Это была лотерея и Эрий судя по всем решил рискнуть, махнув рукой стражникам со словами:
– Привязывайте ее.
Стражи грубо потащили девушку прямиком к столбу. Сопротивляться им было бесполезно, так как лишенная магии Мэдлин, могла дать разве только физический отпор, но силы были явно неравны. Поставив ее спиной к столбу, двое стражников принялись связывать ей руки позади него. Веревка была грубая, а действовали они, не слишком церемонясь, из-за чего девушке было больно, хотя она понимала, что это еще только начало и самое страшное будет впереди.
Однако намного больше сейчас Мэдлин волновала не веревка и не то, что, связав ей запястья, стражники принялись обматывать ее туловище все крепче и крепче, связывая ее со злополучным столбом. Она по-прежнему ждала и надеялась на приход Джереми. Ведь он пообещал, что вернется за ней. Неужели это были пустые слова, и он решил послушаться Ирия, поставив свою личную безопасность превыше всего?
А впрочем, кто такой был Джереми? Мошенник, обманувший своего босса и подавшийся в бега. Человек, всю свою жизнь балансирующий на скользкой дорожке явно преступной деятельности. О чем однозначно свидетельствовало наличие у него такого количества оружия и даже отмычки. О жизни своего спутника Мэдлин узнала исключительно по его собственным рассказам, которые наверняка были приукрашены и представляли его в более выгодном свете. Девушка же так привязалась к Джереми и верила в его честность, исключительно благодаря тому, что он был единственным человеком, оказавшимся с ней рядом в чужом мире и который был вынужден в чем-то помогать ей, потому что так же не хотел оставаться совсем один.
Напрасно Мэдлин сосредоточенно всматривалась в ясное голубое небо, лишенное солнца, и напрасно выискивала Джереми глазами в толпе, он не появлялся. Вполне возможно, что молодой человек хотел ей помочь, но опоздал или не смог по какой-то причине. Но так ли это было важно для Мэдлин, если жить ей теперь оставалось совсем недолго?
Она так напряженно выискивала Джереми и так погрузилась в свой страх и мысли, что не заметила даже, как Эрий начал читать какую-то речь перед горожанами, а стражники окончательно привязали ее к столбу, так что девушка не могла пошевелить ни руками, ни туловищем, свободными остались только ноги. Закончив свой труд, стражи порядка отошли в сторону и с видом глубокого уважения принялись внимать речи своего магистра. Мэдлин тоже невольно начала слушать.
