– Война разрушит и наш мир, и мир, откуда мы пришли сюда, где по-прежнему живут наши братья, такие же люди и волшебники, которые по своему заблуждению и отсутствию доброго напутствия не хотят знать о надвигающейся беде, – распинался Эрий. -Война будет страшной, погибнут тысячи людей, будут уничтожены накопленные тысячелетиями знания, прогресс остановится, начнется хаос. И затем мы все вернемся в темное время, которое с трудом пережили наши предки. Мы будем снова с огромным трудом восстанавливать нашу цивилизацию. Бесконтрольная магия и вырвавшиеся из чужих миров твари будут представлять огромную, смертельную опасность для всех нас. У людей может не хватить сил, чтобы справиться с этой бедой. Поэтому, чем лечить болезнь, лучше не дать ей развиться и предотвратить. Удалить опухоль, пока она только зарождается и не успела пустить свои корни. Единственная возможность что-то исправить – не дать свершиться тому, что описано в пророчестве. Для этого нужно лишить ритуал ключевых звеньев. Если мы принесем в жертву эту колдунью, то своей смертью она искупит все. Когда ее не будет, цепь событий разомкнется и пророчество не сможет свершиться. Пусть погибнет один во благо целого мира. Любой из нас, знай он о том, что сможет спасти людей, добровольно бы встал на ее место. Я сам не раздумывая принял бы эту роль. Все это вершится по справедливости. Мы предупреждали, мы просили оставить магию, использовать ее лишь по минимуму. Но наши соседи из нашего бывшего мира обучают ей всех и с самого детства расшвыриваются заклинаниями. Не обучайся эта девушка магии, живи она как обычный человек, и пророчество не могло бы исполниться и ей не пришлось бы ради этого умирать. Но за все надо платить. В том числе и за те блага, что дала ей эта сила. Она заплатит за них своей кровью и спасет всех нас, а мы сможем жить без страха перед завтрашним днем.
Собравшиеся на площади воодушевленно слушали своего магистра. Многие выкрикивали поддерживающие возгласы и даже аплодировали. Было видно, что эти люди нисколько не сомневаются в справедливости того, что должно было свершиться на их глазах. Они не совершали убийство, они приносили жертву во благо мира и человечества. После этой жертвы они наконец-то смогут жить свободно, а их великий магистр возможно даже позволит им пользоваться магией. Чего еще можно было желать? Разве стоит жалеть о смерти какой-то чужой незнакомой девушки, которая еще и посмела пользоваться магией, не взирая на то, что в их великом городе это данным давно запрещено, и сами они не могут себе этого позволить. Нет, сейчас они не пропустят такого зрелища, как ее публичная казнь.
– Это все ложь! Это неправда! – выкрикнула Мэдлин, поддавшись воле эмоций, хотя прекрасно понимала, что ее слова ничего не изменят, и никто ей не поверит. – Не существует никакого пророчества! В нашем мире никто никогда о нем не слышал! Его выдумал ваш магистр, чтобы вы не использовали магию, чтобы вы всегда ему подчинялись! В моем мире сотни тысяч людей пользуются магией и никому не стало от этого плохо! А я не имею никакого отношения ни к вам, ни к какому-то пророчеству! Я лишь случайно пришла в ваш город и стала случайной жертвой!
Толпа неодобрительно зашумела. Видно было, что им не нравятся слова Мэдлин. Кого-то раздражала дерзость жертвы, посмевшей на волоске от смерти начать высказывать свое мнение, а кто-то услышал в ее словах отражение своих мыслей о том, как надоело жить без магии в то время, как их магистр использует ее направо и налево, имея откровенную власть над всеми. Эрий слегка повернулся к Мэдлин и улыбнулся ей своей неприятной улыбкой.
– Мы слышим речь темного человека, не знающего правды, жаль, что мы не успеем переубедить тебя. Хотя бы перед смертью поверь все же, что ты умираешь не зря. Пора!
Магистр взял в руку факел и принялся произносить заклятие вызова магического пламени. Толпа одобрительно зашумела. Наблюдать за появлением из ниоткуда алого огня было намного интереснее, чем слушать речи напуганной жертвы.
Внутри у девушки все сжалось, а на глаза выступили предательские слезы. Она поняла, что Джереми не сможет успеть ее спасти, даже если он и хотел это сделать. Она неизбежно должна будет умереть этой мучительной смертью на глазах у радующихся и смеющихся сошедших с ума людей.
Тем временем магистр успешно справился с заклятием и факел, сделанный из ясеня, запылал ярко красным огнем, не похожим на обычное пламя. Эрий повернулся к девушке и со спокойным выражением на лице направился к ней, намереваясь поджечь костер для нее.
– Будьте вы прокляты! – в сердцах крикнула Мэдлин, безуспешно пытаясь вырваться из крепко опутавших ее веревок. – Что б вы сами сгорели в своем огне!
По лицу Эрия пробежала тень. Проклятия, сказанные магом, имели намного большую силу, чем у обычного человека. А сказанные перед смертью делались и вовсе неизбежными. И магистр это прекрасно понимал, тем не менее изменить что-то было уже поздно, да он и не собирался этого делать. Он бросил свой факел к ногам Мэдлин и пламя тут же вспыхнуло, загорелся ярко-красный костер. Девушка в ужасе инстинктивно поджала ноги, пытаясь хотя бы на считанные секунды уберечься от огня. В голове у нее пролетела сумасшедшая мысль о Джереми, о том, как он ее предал. Пообещал помочь и даже не появился.
«Да что бы ты никогда не выбрался из этого мира, оставайся на веки в нем, пусть тебе больше никто, кроме меня, не поможет…» – в сердцах подумала она.
А между тем костер все разгорался. Языки пламени становились все выше. К изумлению, приговоренной происходило что-то странное, огонь полыхал вокруг девушки, но не касался ее. Мэдлин находилась в самом эпицентре пламени, но оно будто не смело дотронуться до ее тела. Словно ее и вовсе не существовало, словно она была призраком, который не может сгореть. А подвеска на шее девушки наоборот раскалилась и стала невыносимо горячей. Казалось, что она пульсировала, жадно поглощая магический огонь в себя. Она поменяла цвет и стала ярко алой. Именно подвеска и не давала девушке сгореть.
Мэдлин поняла это и не могла поверить своему счастью. Ей было страшно только от того, что неизвестно сколько времени еще амулет сможет защищать ее и как он поведет себя дальше. Эрий тоже заметил, что его жертва не горит и не кричит от боли, и все сообразил. Люди на площади умолкли, повисла гробовая тишина. Горожане с ужасом в глазах смотрели на то, как девушка совершенно спокойно стоит, нетронутая в самом эпицентре огня.
– Ее защищает магический амулет, но его сил не хватит надолго. Еще чуть-чуть и он расплавится, и тогда свершиться справедливость. Она умрет, как ей и положено, – спокойным голосом произнес Эрий.
А Мэдлин чувствовала, что ей становится все жарче и жарче. Подвеска не давала языкам пламени коснуться ее тела, но огонь беспощадно выжигал весь воздух вокруг нее. Находясь в эпицентре пламени, девушке просто стало нечем дышать. Она почувствовала, что задыхается и отчаянно ловила ртом воздух, но это было бесполезно. От отсутствия кислорода перед глазами ее все потемнело, а голова начала кружиться. И нахлынуло какое-то равнодушие и бессилие. Через пару секунд Мэдлин потеряла сознание, безвольно повиснув на удерживающей ее веревке.
Однако на этом необычном происшествии сюрпризы для жителей Венсграда не закончились. Едва они успели прийти в себя от того, что увидели, как их жертву не тронули языки магического пламени. Пораженные зрелищем, они стояли в тишине, наблюдая за тем, что будет дальше, перешептываясь о том, что подвеска не дала пленнице сгореть, но она все равно, кажется, погибла, задохнувшись в огне. Магистр Эрий также сосредоточенно глядел на происходящее, видимо пытаясь определить, умерла ли девушка и не подкинет ли еще какой-нибудь сюрприз ее амулет, например, взорвется или заставит пламя перекинуться на остальных. Как вдруг всеобщее оцепенение разрушил крик одного из стражников. В воздухе послышался звук сирены, оповещавшей о тревоге. Магистр вздрогнул и недоуменно взглянул на бегущего к нему стража порядка.
