- Будешь издеваться, наступлю на ногу во время танцев, - пообещала я с самым угрожающим видом. Ним оценил каблук на моих новых туфлях и уважительно выдал: «Понял, не дурак».
Тут в покои вернулся Фредонис и объявил:
- Фрукты и еще что-нибудь более питательное сейчас принесут. За мясные блюда идут сражения, - тут он гордо улыбнулся, что явно должно было означать - наши победили. - Но времени у нас очень мало, продолжение бала начнется меньше чем через час.
Кто-то явно «слишком много кушать», если для него целый час на сборы - мало. Их час!
- Значит, сначала запихиваем меня в корсет, а потом в меня - еду, - и я протянула Фредо инструмент для измывательств над женщинами.
- Правильно, в корсете в тебя меньше влезет, - фыркнул Ним, по-моему, слегка обидевшийся, что я не его попросила о помощи.
- Можно подумать, я тебя вечно объедаю! - я оскорбленно отвернулась к зеркалу, чтобы оценить труды Фредониса.
- А ягодки с тортика кто съел? - с ехидством уточнил Ним.
- И что теперь, будешь меня всю жизнь ими попрекать? - в зеркало на меня смотрела пышногрудая девчонка с большими сверкающими праведным гневом глазищами и высокой прической - на меня уже успели водрузить и парик, спрятав короткую стрижку.
- Не-а, - Ним усмехнулся. - Ты скоро еще что-нибудь отчудишь, так что у нас будет разнообразие.
Я гордо проигнорировала этот выпад, потому что в покоях засуетилась прислуга и принялась накрывать на стол.
В зал, битком набитый народом, мы спустились пусть и не выспавшиеся, но хотя бы сытые. Их Величества уже восседали на своих тронах, невесты ровным строем красовались вдоль одной из стен, изображая живую очередь. А в центре зала было свободное пространство.
Как только мы спустились по лестнице и попытались слиться с толпой, Анаэль подал знак, и в это свободное пространство выдавилась первая пара - мужчина и девушка лет шестнадцати, не больше.
Кто-то из королевской свиты, одинаково одетой примерно в одной и той же черно-бело-золотой гамме, зычным голосом представил лэра и лэру. А спустя пару долей, другой, стоящий неподалеку от трона, так же громко объявил, что «Их величества благодарны... и т.д.», в общем, «Спасибо за участие, можете быть свободны, вас больше не потревожат».
- Спали бы себе и спали, - горестно брюзжал Ниммей.
Из толпы нас почти сразу выловили и очень вежливо, но настойчиво пригласили составить королям компанию. Только короли сидели, а мы стояли позади них, как три памятника самим себе. Но зато можно было перешептываться в свое удовольствие, потому что никто кроме королей нас не слышал.
- Да, не умеют здесь конкурсы устраивать, - тоже решил побрюзжать Анаэль. - Вдруг у нее там под юбками ноги кривые или вместо груди - такая же бутафория, как у некоторых...
- А еще у некоторых хороший слух, и это ты сам настаивал на бутафории, а не я! - так бы и стукнула... жаль, корона мешает.
- Веди себя прилично, саламандрочка. Кругом тебя элита магической аристократии, а ты вместо того, чтобы хранить покой своего короля, пользуешься тем, что я не могу тебе сейчас достойно ответить...
- Рина собиралась тебя упокоить на некоторое время, доверив мне выбор будущих королев, - усмехнулся Натан. - Радоваться должен... О тебе заботятся!..
- Тебе нельзя доверять выбор, ты же отберешь девственных идеалисток на всю голову, а мне потом на эту невинность в постели любоваться!
- Одну ты уже выбрал, ориентируясь на внешность, может, теперь следует о душе подумать?
- В человеке все должно быть прекрасно... - пробурчала я, разглядывая очередную кандидатку. Нет, возможно, у нее был богатый внутренний мир, но внешне она выглядела так, будто ее морили голодом все сознательные годы ее жизни.
Анаэль подозвал одного из придворных и шепотом поинтересовался:
- Сколько всего претенденток?
- Лучшие лэры королевства почли за честь...
- Все, кто сейчас здесь присутствует? - уточнил демон, с тоской разглядывая толпу.
- Нет, что вы, ваше величество, здесь меньше половины, - «успокоил» его придворный. - Менее знатные семьи ждут своей очереди в других залах.
- Осатанеть... - почти простонал Анаэль сквозь зубы и скосил взгляд на усмехающегося Натана: - Вот можно подумать, одного меня уже мутит.
- Меня тоже, - решила я поддержать Темное Величество.
Ниммея с Фредонисом тоже уже заметно подташнивало, но они помалкивали, из вредности, скорее всего.
- Давайте придумаем, как сократить прелюдию и перейти к полноценному разврату! - Анаэль даже обернулся к нам, фыркнул и вновь уставился на очередную претендентку на звание королевы.
- Слушайте, а как вы их выбирать планировали? - поинтересовалась я у этих двоих коронованных страдальцев.
- Мы просто не ожидали, что их будет так много, - вздохнул Натан. - Хотели отобрать наиболее привлекательных. Внешне, духовно и политически. А теперь я даже не знаю...
- Ну, давайте так и сделаем, только оптом, а не в розницу...
В моем старом мире конкурсы красоты проходили раз в год, и там именно так и отбиралась победительница - по числу побед в различных номинациях.
- У тебя иногда бывают просветления, саламандрочка, - подмигнул мне демон и, снова подозвав к себе придворного, приказал озаботиться выполнением моего плана.
Всех отцов вежливо выставили, оставив двери в зал открытыми, чтобы мужчины могли следить за честью и достоинством дочерей, но издали. Зато в зал пригласили остальных кандидаток, и Натаниэль принялся прогуливаться в этом цветнике. Та, на которую он указывал, смущаясь, краснея и бледнея, представлялась, и ее имя заносили в список избранных.
Затем по залу прогулялся Анаэль, составив свой список.
Потом трое придворных сели искать совпадения и оглашать имена счастливиц. Теперь дело было за Сенатом...
- Уф, я уж думал, что это развлечение на сутки затянется, - с облегчением выдохнул демон. - А так всего лишь пришлось задействовать способность видеть через одежду, чтобы быть уверенным в объеме груди и форме ног.
Натан неодобрительно фыркнул, но промолчал. И правильно. Зато вместо несчитанного количества, Их Разноцветным Величествам придется делать выбор всего лишь из семнадцати девушек. К тому же Сенат их упорядочит по политическому предпочтению...
- Ладно, объявляю королевский обед для избранных, - объявил Анаэль, с ехидной ухмылкой прослушав голодное урчание у меня в животе. - Заодно отметим твой день рождения, саламандрочка, и покормим, пока ты никого не съела!
Глава 3. Командный сбор
Королевские покои занимали целый этаж. Анаэль и Натан не стали выселять предыдущего правителя Хитхгладэ. Натаниэль остался там же, где до этого жил правнук короля, а Анаэль занял покои кого-то из дальних королевских родственников, иногда приезжавших погостить.
