- Нет, Рин, ты не понимаешь... Этот ритуал проводится очень редко, и я обязан был или прислушаться к мнению своего куратора, или вызвать кого-то другого с кафедры, кто согласился бы исправить за меня мою ошибку. Но это было бы неправильно...
- Никакого риска для жизни, - съехидничал Жан. - А я так надеялся, что после женитьбы ты повзрослеешь!..
Фредо напрягся, так что я положила свою ладонь ему на руку, а Роджер в это же время пнул Жана локтем:
- Потом обсудим, без пацанов и лэраи.
И при этом подмигнул мне с хитрым видом. И-ить, только язык не показал... Взрослый нашелся!..
- А мне кажется, что дело именно в этом! - заупрямилась я. - Вот скажи, если бы так поступил Фонзи, например, от него бы тоже сразу вся кафедра отвернулась?
- Да меня бы исключили сразу, даже раздумывать бы не стали! - фыркнул Фон. - Это Фредонис - продолжение древнего рода некромантов и все такое... А я ж этот... внезапно одаренный! Таким надо сидеть и не высовываться.
- Да на каком основании?! Нарушения Устава не было же?! Мухобой добро дал!
- Было нарушение субординации, - попробовал объяснить мне Чез. - Это как если бы Демо запретил, а мы бы через Демо пошли к ректору. Если все бы пошли - то нам заменили бы куратора, а если бы кто-то один - то Демо был бы вправе потребовать убрать его из команды. Неуважение к решению командира опасно в боевой обстановке.
- Но тут-то именно учеба!..
- Нет! Тут опасный ритуал с угрозой для присутствующих, множеством непредсказуемых последствий и риском для жизни некроманта. И Фредо приказали поступить так, как заведено, а он как всегда выпендрился и сделал так, как посчитал нужным. Зато доказал себе, что крут!..
Тут Чез перевел взгляд с меня на Фредониса:
- Ладно, Фон тоже некр, Ним - дракон, Мухобой себя бы в обиду не дал, а о Кси с Тимом ты помнил?! Жан прав, пора уже остепениться и начать думать не только о себе!
Фредонис молча хмуро сверлил взглядом стол, поигрывая желваками.
- Все, мужики! Выдыхаем! - несильно стукнул кулаком по столу Роджер. - Фредо и так сделал больше, чем обычно. Растет над собой! - и, коротко хохотнув, дождался нескольких скупых улыбок от парней, а потом добавил: - С Кси и Тимом нехорошо вышло, но в итоге пострадал Ринкин артефакт. Так что пусть она со своим мужем и разбирается. Одно скажу: когда мне Фредо спину прикрывает, я спокоен. А то, что он у нас любитель рискнуть и крутизну показать - так мы ж его с детства знаем, он всегда такой был. Помните, как этот придурок на вековой дуб залез, чтобы родовой герб на коре вырезать?
Парни заулыбались уже по-настоящему, даже Фредонис усмехнулся. Накалившаяся обстановка слегка разрядилась. Я расслабилась и разжала сжатые от напряжения кулаки. Погладила незаметно Фредо по колену... Получила благодарный взгляд. Посмотрела на Нима, потом снова на Фредониса... Может, они у меня и не всегда ведут себя правильно, так и я у них не подарок!..
Обняв обоих мужей, я довольно зажмурилась, потом подмигнула такому же довольному Роджеру.
- А теперь, когда все высказались, - Анаэль ловко и незаметно возвел вокруг нас купол, прямо в столовой, - давайте немного развлечемся.
Демон легонечко махнул рукой, и все тарелки со стола сдвинулись в одну кучу, а на свободном пространстве начали появляться цифры: «112 370, 118 868, 126 106, 132 837, 139 231».
- Первого, кто заметит закономерность, я поцелую.
- Это намек на то, чтобы я не лезла? - не удержавшись, подыграла я шутке.
- Наоборот, я убрал с твоей тропы конкурентов, - усмехнулся Анаэль. - Вещай, остальные будут испуганно молчать.
- А если закономерность найду я, что будешь делать? - хмыкнул Ним, но острить про «темнозадого» не стал. К счастью.
Анаэль брезгливо сморщился:
- Назначу саламандру ответственной за передачу награды достойному. Ищи, Рыжий, развивай содержимое черепа.
- Разница между датами примерно в шесть-семь тысяч лет, - спокойно произнес Чез. - Это года великих пожаров в Хитхгладэ, правильно? Целовать меня не надо, переживу!
- Да уж, ты не в моем вкусе, - недовольно буркнул Анаэль. - Но ты прав. А это, - демон снова едва заметно пошевелил пальцами, и к списку добавилась еще одно число: «2 821 388», - дата последнего буйства возгораний в деревнях и замках страны.
- Шесть тысяч девятьсот восемьдесят два года назад, - тут уже я не удержалась, влезла.
- Считаешь хорошо, анализируешь плохо, выбирать вообще не умеешь, выживаешь чудом, - усмехнувшись, Анаэль оглядел всех и поинтересовался: - И что, раньше никто не замечал цикличности в этом процессе?
- Последний раз это обсуждалось, когда мой прадед был членом Совета, - небрежно пояснил опять же Чезанно. - Даже термин такой есть - «фениксова тысяча». Это как раз про временной отрезок от шести до семи тысяч лет после предыдущего великого пожара.
- А почему «фениксова»? - заинтересовалась я.
- Феникс - это герб одного из герцогств в древности. По легенде, весь род фениксов был истреблен драконами, перед тем как их вышвырнули из этого мира, - это уже Жан вмешался. - Поэтому год пожаров называют «местью феникса».
- Не зря я этих долбоклюев «фениксами недоделанными» окрестил. Вот так вот обзовешь кого-то, а он действительно оно и есть, - хмыкнул Ним.
- То есть... охотники... они как-то с этим связаны? - уточнила я, даже подавшись вперед от любопытства. - Феникс - это же птица, которая не умирает, а самовозгорается и потом возрождается? У вас и правда такие водятся?!
Парни принялись переглядываться, потом все дружно уставились на меня.
- Это легенда, Рин! На самом деле таких птиц не было, - ответил за всех Фредонис.
- Откуда вы знаете? - ехидно поинтересовалась я. - Герб огненных магов есть. Вера охотников в то, что они возродятся после смерти - есть, традиция самовоспламеняться - есть. Связь с драконами тоже есть.
- Ректор нам нашел одного древнего собирателя легенд и сказаний, так что завтра мы его осчастливим своим посещением. Послушаем, что он нам расскажет, и уточним про фениксов. Рыжий, ты полетишь с нами, будешь изображать свиту и делать вид, что нас охраняешь.
Ним недовольно кивнул, явно без восторга.
- Меня больше всего удивляет этот странный временной интервал в шесть-семь тысяч лет, - я даже удивилась, когда заговорил Натан. Настолько привыкла, что от королевской пары обычно выступает Анаэль. - Он не совпадает ни со средним сроком жизни демонов или ангелов, ни с периодом смены династий, ни с чем... Да он и сам очень расплывчатый, нечеткий. Но я уверен, что фениксы как-то связаны со всем происходящим, из-за змеи...
Я почему-то сразу поняла, о какой змее речь, да и Натаниэль на последних словах посмотрел на меня.
- Змейки любят птичек, - задумчиво кивнул Анаэль. - Особенно их яйца... - тут он щелкнул пальцами, и купол над нами исчез вместе со списком дат. - И если охотники - фениксы, то змейка - охотник на охотников. Причем заседает она прямо в центре курятника.
