Ничто не может более явно не соответствовать действительности. Весь год, с декабря 1940-го по декабрь 1941, сначала в качестве командующего Атлантическим флотом, а затем в качестве главнокомандующего военно-морским флотом Соединенных Штатов Америки Кинг гораздо пристальнее, чем кто-либо еще из высшего военно-морского командования, изучал операции, проводившиеся немецкими подводными лодками. Он организовал военно-морские базы для борьбы с немецкими субмаринами в Арджентии, на Бермудских островах и в других местах, отдал приказ об оккупации Исландии и строительстве там военно-морских и военно-воздушных баз. Он выслал в Арджентию и Исландию эсминцы, военно-морские и военно-воздушные эскадры для охранения конвоев. Один из посланных им эсминцев, «Ниблэк», стал первым американским военным кораблем, атаковавшим немецкую подводную лодку глубинными бомбами. Другой эсминец, «Грир», первым участвовал в ближнем бою с немецкой субмариной. Еще один эсминец, «Кирни», стал первым военным кораблем, подбитым немецкой торпедой, выпущенной с подводной лодки, и понесшим потери среди личного состава. Эсминец «Рубен Джеймс» стал первым американским военным кораблем, потопленным немецкой субмариной. Основываясь на первом полученном опыте, на непосредственных контактах с военно-морским флотом Великобритании, на потоке донесений от адмирала Гормли и американских военно-морских атташе в Лондоне, Кинг имел необычайно четкое представление об угрозе торговому флоту, исходившей от немецких подводных лодок
[28]. Находясь в должности главнокомандующего флотом, Кинг не только организовывал конвои, но и торопил командование на берегу организовывать формирование конвоев на восточном побережье Соединенных Штатов. За три недели до Перл-Харбора Кинг в своем рапорте писал командованию военно-морскими силами:
Мне кажется, что недалеко то время, когда нам придется начать формирование наших собственных конвоев у Бостона, Нью-Йорка, Хэмптона… В каждом из этих пунктов необходимо создать штаб по организации конвоев, таких, как сейчас действуют в Галифаксе и Сидни в Новой Шотландии.
Мне доложили, что таких полноценных штабов пока не существует. Позволю себе сделать предложение немедленно предпринять шаги — если они еще не предприняты — по организации соответствующей работы в указанных портах на основе опыта Галифакса.
В это время Кинг предложил начальнику штаба ВМС США адмиралу Старку произвести несколько важных изменений, чтобы улучшить систему конвоев на севере Атлантики. Эти предложения были направлены на устранение зависимости союзников от Исландии как промежуточной базы для кораблей охранения. Причины — неблагоприятные погодные условия, неадекватные условия расквартирования личного состава и отсутствие четкости в передаче конвоев от одной группы охранения другой, особенно в зимний период.
План Кинга предусматривал также участие американских эсминцев в конвоях у восточного побережья Соединенных Штатов. Эти корабли должны были помочь ликвидировать «слабость наших сил береговой охраны», как писал Кинг, и приготовиться к «неминуемой возможности нападения подводных лодок [Оси]». Эти документы характеризуют Кинга как старшего офицера, весьма заинтересованного в конвоях, делавшего все возможное для улучшения существовавшей системы и призывавшего всех организовывать конвои в прибрежных водах Соединенных Штатов.
Ввиду того, что многие историки чернили или игнорировали роль ВМС Канады в защите союзнического торгового флота, здесь будет уместно восстановить справедливость. Из всех кораблей, которые должны были выполнять план Кинга, около сорока процентов были канадскими. Кроме того, до тех пор, пока не подключился военно-морской флот США, организация охранения североатлантических конвоев велась из Оттавы
[29].
Военно-морское командование в Вашингтоне и Лондоне сделало ряд предложений по изменению плана Кинга, однако его стержень остался неизменным и послужил предметом развернутой дискуссии на конференции «Аркадия». Черчилль и Паунд считали, что на севере Атлантики должно быть единое командование конвойным охранением, а не три отдельных, как предлагал Кинг. Единственным командующим сил охранения должен был стать командующий Западным округом адмирал Перси Ноубл. Согласно существовавшему плану, Кинг командовал всеми американскими и канадскими силами охранения на западе Атлантики. Из соображений целесообразности он не хотел отдавать «стратегический контроль» и американские корабли какому-либо из британских военачальников. Непреклонность Кинга в вопросах командования сильно раздражала англичан. Они без энтузиазма уступили американцам, хотя уже становилось очевидным, что ВМФ Великобритании выдыхался и во всех морях уступал ВМС США. Однако англичане продолжали настаивать на обладании стратегическим контролем над конвойным охранением на севере Атлантики. Некоторые американские историки выдвигают предположение, что англичане намеренно критиковали Кинга и действия американцев против немецких субмарин, имея в виду оттеснить США от руководства североатлантическими конвоями и усилить свой контроль за этим регионом, а английские историки, умышленно или нет, принимают эту ложь за чистую монету.
Конвойный план Кинга стал предметом интенсивной дискуссии 22 января в Вашингтоне на «Конвойной конференции», последовавшей за конференцией «Аркадия». Англичане снова настаивали на едином командующем североатлантическим охранением и призывали к формированию конвоев на восточном побережье США. В конце обсуждения они подтвердили сделанное Адмиралтейством предложение: для ускорения формирования конвоев по завершении ремонта передать Соединенным Штатам десять английских корветов. Кинг, как и прежде, отверг идею единого командующего, но с готовностью принял предложение, касавшееся передачи десяти корветов, поскольку прилагал все усилия для наращивания сил охранения у восточного побережья США
[30].
В течение сорока восьми часов — к 24 января — участники «Конвойной конференции» внесли в план Кинга изменения и утвердили его. В результате существовавшая система многонационального командования сохранилась, а база в Исландии не должна была впредь использоваться кораблями охранения. Был утвержден новый путь, намного южнее прежнего. От пути, который должен был проходить через крайние северные широты, отказались. Согласно плану, в охранении североатлантических конвоев должны были участвовать 200 военных кораблей (70 эсминцев, 130 корветов). Американцы должны были предоставить около тридцати эсминцев, англичане — около двадцати восьми эсминцев и шестьдесят один корвет, канадцы — тринадцать эсминцев и семьдесят корветов или минных тральщиков.
