Собравшись в строжайшей тайне у отдаленного острова Эторофу, принадлежащего Курильской гряде
[1], 26 ноября японская эскадра адмирала Нагумо вышла в море. Эскадра состояла из шести авианосцев, двух тяжелых крейсеров, трех подводных лодок и множества судов снабжения. Чтобы не быть замеченной торговыми судами, эскадра, борясь с неблагоприятными погодными условиями, уклонилась далеко на север. Все корабли хранили полное радиомолчание. Перед эскадрой шло двадцать пять больших японских подводных лодок, которые заняли заранее определенные позиции вокруг Гавайских островов. На борту пяти из них находились 78-футовые лодки-малютки с экипажем в два человека, которые после начала активной фазы операции должны были проникнуть в акваторию Перл-Харбора и атаковать главные корабли противника.
В воскресенье 7 декабря 1941 года эскадра адмирала Нагумо послала на Перл-Харбор 350 самолетов. Нанеся совершенно неожиданный удар, японские летчики потопили четыре линкора («Аризона», «Калифорния», «Оклахома», «Вест Вирджиния»), старый управляемый по радио корабль-мишень («Юта») и минный заградитель («Оглала»). Они вывели из строя четыре других линкора («Мэриленд», «Невада», «Пенсильвания», «Теннесси»), три легких крейсера («Релей», «Гонолулу», «Хелена»), авиатранспорт («Кертисс»), три эсминца («Кассии», «Шоу», «Даунис») и ремонтный корабль («Вестал»)
[2]. Было уничтожено двести девятнадцать американских самолетов. К счастью для американцев, два авианосца Тихоокеанского флота, «Лексингтон» и «Энтерпрайз», вместе с судами снабжения были в море, а третий авианосец, «Саратога», — в Калифорнии. По необъяснимым причинам Нагумо не атаковал береговые хранилища нефтепродуктов, тем самым дав возможность остаткам флота, в том числе трем крейсерам, и в дальнейшем использовать Перл-Харбор в качестве своей базы. Японским подводным лодкам не повезло: все пять лодок-малюток были потоплены. Только один из десяти человек экипажа остался в живых.
Японская авиация уничтожила только одну из приблизительно сорока американских подводных лодок, базировавшихся в Перл-Харборе и Маниле. Во время нападения на Перл-Харбор Вашингтон отдал приказ остальным подводным лодкам, включая шесть старых лодок серии «S» в Маниле, «начать полномасштабную подводную войну против Японии». Большинство подлодок в течение нескольких дней ушло в самостоятельное плавание. Командиры американских субмарин, обученные вести боевые действия против военного флота, никогда не думали о том, что им придется сражаться против японского торгового флота. Для многих из них эта новая роль оказалась трудной. Более того, здесь тоже начались неприятности с торпедами. Подобно немецким, американские торпеды ныряли слишком глубоко, а также имели другие технические изъяны. В результате за первые шесть месяцев войны на Тихом океане американцы едва ли достигли какого-либо ощутимого успеха
[3].
Внезапное нападение эскадры адмирала Нагумо на Перл-Харбор было классической, хорошо проведенной тактической операцией и, без сомнения, крупной военно-морской победой. Был нанесен урон американскому Тихоокеанскому флоту, что развязало Японии руки для проведения запланированных операций в Юго-Восточной Азии. И все-таки стратегически это нападение могло оказаться ошибкой. Вероломный характер нападения, стоившего жизни 2403 американским военнослужащим и нанесшего увечья 1178 военнослужащим, вызвал возмущение у американцев и породил такую ненависть к японцам, которая отвергала всякую возможность того, что американцы когда-либо оставят свои интересы в Тихом океане и пойдут на переговоры. Как сказал историк Рональд X. Спектор, «если бы [японцы] не тронули американских владений и сконцентрировали свои усилия на Британских и Голландских колониях, Рузвельт посчитал бы неуклюжей попытку оправдать объявление японцам войны необходимостью защитить отдаленные европейские колонии в Азии. Совершенно другое дело — поход со справедливой целью отомстить за Перл-Харбор».
Потеря американских военных кораблей в Перл-Харборе и увеличивающаяся японская угроза на Тихом океане вызвали необходимость быстрого перевода части американского Атлантического флота на Тихий океан. Первым предполагалось перебросить оперативное соединение 17, состоявшее из авианосца «Йорк-таун» и двух легких крейсеров «Ричмонд» и «Трентон». Оно покинуло зону Панамского канала 22 декабря. Четыре новых эсминца (постройки 1939–1940 гг.) «Хагес», «Расселл», «Симе» и «Уок» обеспечивали охранение. Это были единственные эсминцы, переведенные на Тихий океан в тот месяц. Опубликованная информация о том, что якобы в декабре 1941 года из Атлантики в Тихий океан было переведено до двадцати четырех эсминцев, не соответствует действительности
[4].
В начале января 1941 года Вашингтон привел в состояние боевой готовности другие военные корабли Атлантического флота, чтобы подготовить их для от правки на Тихий океан. Главными среди них были старые линкоры «Айдахо», «Миссисипи» и «Нью-Мексико», находившиеся в Атлантике всего около шести месяцев. Их должны были эскортировать пять современных (1939–1940 гг. постройки) эсминцев Атлантического флота: «Андерсон», «Хамманн», «Моррис», «Мастин» и «О'Брайен». Все эти корабли отправились на Тихий океан в начале января, как и два других современных (постройки 1938 г.) эсминца — «Сэмпсон» и «Уоррингтон». Общее количество эсминцев, отправленных на Тихий океан в декабре — январе, составило одиннадцать: девять в составе 2-й эскадры и два в составе 9-й эскадры.
Атлантический флот остался с девятью главными кораблями: тремя старыми линкорами, годными только для охранения конвоев («Арканзасом», «Нью-Йорком», «Техасом»), двумя новыми линкорами («Норт Кэролайном», «Вашингтоном») и четырьмя авианосцами («Хорнетом», «Рейнджером», «Уоспом» и конвойным авианосцем «Лонг-Айлендом»). Ударные силы Атлантического флота дополняли четырнадцать крейсеров (пять тяжелых, девять легких) в различной степени готовности. Были, конечно, и эсминцы, но речь о них пойдет позже.
Наконец Вашингтон отменил переход к Ньюфаундленду усиленной эскадры, состоявшей из примерно восемнадцати подводных лодок серии «S» и новой плавучей базы «Гриффин». Первоначально предназначавшиеся для усиления поддерживающих сил адмирала Бристоля (сомнительное назначение) два дивизиона, состоявшие из двенадцати лодок и «Гриффина», вместо этого были направлены на Тихий океан. Шесть лодок второго дивизиона были временно переданы военно-морским силам Великобритании
[5].
