— Луиджи Лонганези-Каттани, командир подводной лодки «Да Винчи», потопил одно судно вместимостью 3644 тонны.
Общий тоннаж потопленных итальянскими субмаринами судов, включая танкеры, составил 93 000 тонн. Несмотря на то, что «Торелли» была обнаружена на поверхности авиацией союзников и атакована с воздуха (в результате взрыва бомбы погибли два человека), все пять лодок благополучно вернулись в Бордо. Таким образом, общий результат немецких и итальянских подводных лодок при проведении операции в Вест-Индии и Карибском море был поистине впечатляющим: потоплено тридцать девять судов (включая восемнадцать танкеров) общим тоннажем около 212 000 тонн; нанесены повреждения восьми судам (включая пять танкеров) общим тоннажем около 50 000 тонн
[77]. Двадцать пять немецких подводных лодок январской группы, отправленных за Атлантику, нанесли сильнейший удар по судоходству союзников. Одиннадцать лодок IX серии, включая группу «Нойланд», пустили на дно сорок семь судов тоннажем 276 000 тонн, нанеся повреждения многим другим. Четырнадцать лодок VII серии потопили двадцать четыре судна тоннажем 125 000 тонн и также нанесли повреждения многим другим. Эта была самая успешная операция немецкого подводного флота за всю войну: потоплено семьдесят одно судно (из них двадцать три танкера) тоннажем около 401 000 тонн
[78]. Союзники же отправили на дно только одну немецкую субмарину (U82).
Несомненно, эта победа повлияла на решение Гитлера провести другие подобные операции у берегов Америки. А у адмирала Деница на погонах появилась еще одна звезда. Узнав о своем повышении, Дениц уведомил об этом все немецкие базы подводных лодок и все лодки, находившиеся в море, выразив «благодарность и признательность своим подводникам». Несмотря на поразительный успех Деница, адмирал Редер и Морской штаб были раздражены, узнав, что он не выслал в Карибское море вторую группу лодок немедленно после выполнения задания группой «Нойланд». Адмирал Редер утверждал, что воспрепятствование союзническим перевозкам нефти и бокситов в Карибском море было задачей первостепенной важности, и настаивал на необходимости постоянного патрулирования в том районе, а также на необходимости новых попыток обстрела нефтеперегонных заводов и нефтебаз на островах Аруба и Кюрасао.
Незапланированные нападения на конвои
В планы Деница входило увеличить в феврале количество лодок, патрулировавших по ту сторону Атлантики, до двадцати шести или более единиц. Однако вследствие «норвежской паранойи» Гитлера и задержек, связанных со сложной ледовой обстановкой на Балтике, восемь лодок VII серии приходилось временно перевести в район между Исландией и Шотландией.
Кроме того, посчитав, что район Фритауна (не патрулировавшийся со времени катастрофы «Атлантис-Питона» в ноябре 1941 года) нуждается в усилении, Дениц решил отправить на юг Атлантики две лодки IX серии. В результате в феврале к берегам Америки было послано лишь восемнадцать лодок (девять IX серии и девять VII серии). Шесть из девяти лодок IX серии и четыре из девяти лодок VII серии были недавно построены и из-за тяжелой ледовой обстановки на Балтике не успели пройти полных испытаний.
Исходя из опыта Зурена и Файлера, Дениц пришел к выводу, что, следуя по дуге Большого круга и экономя топливо, лодки VII серии могли патрулировать у берегов Америки до десяти дней. Он также решил, что проходившие в сложных условиях малопродуктивные патрулирования у берегов Канады следовало временно прекратить. Таким образом, все восемнадцать лодок февральской группы должны были направиться к побережью Соединенных Штатов и в Карибское море.
Англичане не могли «читать» четырехроторную «Энигму», поэтому дислокация февральских лодок была им неизвестна. Двадцать первого февраля в открытом океане по пути к берегам Америки лодки IX серии U154 и U155 атаковали большой конвой, следовавший в противоположном направлении.
Получив сообщение от другой лодки, 34-летний командир U154 Вальтер Колле обнаружил конвой «Н-175», следовавший при усиленном охранении. По различным целям он выпустил все четырнадцать торпед. Получив доклад о произведенном U154 залпе (ни одна цель не была поражена), немецкое военно-морское командование немедленно отозвало Колле в Лорьян. После проверки оказалось, что у механизма наведения торпед была сбита калибровка. Ремонт и проведение испытаний отложили отправку Колле в Карибское море до марта и, к неудовольствию Берлина, снизили эффективность подводной кампании в том районе.
Адольф-Корнелиус Пининг, командир лодки U155, обнаружил конвой «ON-67», состоявший из тридцати пяти торговых судов, включая танкеры, груженные балластом. Его охраняли два старых и два новых американских эсминца («Николсон» и «Ли» были оснащены радиолокаторами метрового диапазона), а также канадский корвет. Замыкало конвой 1600-тонное спасательное судно «Тоуорд» с каютами на несколько сотен человек и медицинским персоналом. На нем также были установлены радиопеленгаторы.
Среди других судов в конвое был также и 8000-тонный английский танкер «Эмпайр Келт», оборудованный экспериментальным сетевым противоторпедным заграждением. Заграждение состояло из больших мотков прочной стальной сети, которая в минуты опасности могла быть спущена с пятидесятифутовых выстрелов по обеим сторонам судна. Во время испытаний сеть останавливала торпеды, пущенные английскими субмаринами. Это плавание было первым боевым испытанием заграждения. Сети были сложны в обращении, могли быть развернуты только в случае, если скорость судна превышала девять узлов, и требовали переустановки после каждого плавания. Тем не менее считалось, что для грузовых судов и танкеров они могли обеспечить 50–60 процентную защиту. Для наблюдения за работой заграждения в боевых условиях на борту «Эмпайр Келт» находились руководитель проекта К. Карри и американский офицер-подводник Джордж Крауфорд.
Спасательное судно «Тоуорд» запеленговало U155 и объявило тревогу. В течение часа эсминец «Ли» вел поиски в указанном направлении. Однако Пинингу удалось ускользнуть от противника и рано утром 22 февраля атаковать три цели. Ко дну пошли 8000-тонный английский танкер «Эделлен» и 1800-тонное грузовое судно. Конвой ушел вперед. «Тоуорд» и «Николсон» остались подбирать оставшихся в живых.
