«ON-67» все дальше удалялся на запад. Дениц приказал всем лодкам, направлявшимся к берегам Америки и находившимся поблизости, собраться и провести совместную атаку. Двадцать третьего февраля немецкие субмарины снова окружили конвой. Это было первое нападение группы немецких подводных лодок на североатлантический конвой со второго ноября, когда немцы отогнали конвой «S-52» обратно к Ньюфаундленду.
Двадцать четвертого февраля Гюнтер Крех, опытный командир лодки VII серии U558, провел одну из самых запоминающихся атак за весь период войны. В течение пяти часов он пустил на дно пять судов: четыре больших танкера с балластом суммарным тоннажем 32 600 тонн и 4400-тонное грузовое судно. Израсходовав все торпеды, кроме одной, Крех вернулся во Францию. Дениц и берлинская пропаганда не поскупились на похвалы в его адрес. Командир лодки IX серии U158 Эрих Ростин нанес повреждения танкеру. После этого он и Юрген Ватенберг, командир лодки IX серии U162, видимо одновременно, выпустили торпеды по танкеру «Эмпайр Келт», развертывавшему сетевое заграждение. Одна торпеда прошла сквозь сеть и образовала брешь в середине корпуса судна. Танкер переломился пополам, его носовая часть затонула. Буксирное судно из Ньюфаундленда спасло сорок пять человек, включая Карри и Крауфорда, и попыталось дотащить остатки танкера до Сент-Джонса, однако попытка не удалась. Неудачные испытания в условиях боя противоторпедной сети стали, по признанию властей Великобритании, «тяжелым ударом» по всей программе сетевых противоторпедных заграждений Адмиралтейства. Тем не менее Адмиралтейство оборудовало этим заграждением множество судов тоннажем 8000 тонн и выше
[79].
Ульрих Борхардт, командир лодки VII серии U587, также участвовал в атаке. Тринадцатого февраля вместе с Виктором Фогелем, командиром U588, и Отто Итесом, командиром U94, он получил приказ подобрать летчиков самолета-разведчика FW 200 «Кондор», совершившего вынужденную посадку на воду. Пятнадцатого февраля Борхардт обнаружил спасательную шлюпку и взял на борт пять человек. Чтобы передать спасенных, ему пришлось встретиться с одной из направлявшихся домой подводных лодок. Встреча с Герхардом Бигальком, командиром лодки U751, не получилась. Восемнадцатого февраля состоялась встреча с Эрнстом Кальсом, командиром U130. Таким образом, для экипажа «фокке-вульфа» все окончилось благополучно, но поиски летчиков отняли у Борхардта слишком много драгоценного топлива.
После этого эпизода Дениц сделал в своем дневнике необычную запись. «Каким бы удовлетворительным и естественным ни показалось спасение летчиков, — писал он, — тем не менее, всегда трудно решить, целесообразно ли использование отправляющихся на задание подводных лодок для поиска экипажей самолетов, совершивших аварийную посадку. Учитывая нынешние условия, каждая капля горючего жизненно необходима для субмарин… Возможно, иногда придется отказывать в такой помощи ради выполнения лодками полученных заданий». Морской штаб прокомментировал это таким образом, что, исходя из опыта таких эпизодов, «для отказа в помощи должна была быть очень веская причина».
Приготовившись к атаке и обойдя конвой сзади, Борхардт увидел спасательное судно «Тоуорд», которое было оборудовано чем-то, похожим (по мнению Борхардта) на «механизм для прокладки кабелей». Сделав вывод, что это могло быть судно-ловушка, Борхардт выпустил по нему одну торпеду. Пуск оказался неудачным, что привело Борхардта и немецкое командование к мысли — ложной мысли, — что торпеда была отклонена противоторпедной сетью. Чуть позже Борхардт поразил танкер из состава этого конвоя, возможно, уже получивший повреждения от торпед Креха. Однако корабли охранения отбили и вторую атаку. Военно-морское командование США удостоило командира группы охранения Альберта Мердафа награды за «выдающиеся» действия по обороне конвоя «NS-67». Однако на самом деле конвой понес ощутимые потери: восемь английских судов (из них шесть танкеров) тоннажем около 55 000 тонн были потоплены и один английский танкер получил повреждения. Результат, по мнению Деница, был удовлетворительным — особенно учитывая тот факт, что в операции участвовали и неопытные командиры. Дениц убедился в том, что при наличии достаточного количества субмарин групповые операции против конвоев имели все шансы на успех.
Поступившие от Креха и других командиров подводных лодок доклады о противоторпедных сетях, установленных на «Эмпайр Келт», сильно обеспокоили немецкое военно-морское командование. Деницу казалось невероятным, что судно могло делать девять или десять узлов с развернутыми сетями. Он немедленно информировал об этом инженеров и дал распоряжение найти средство, которое можно было бы противопоставить противоторпедным сетям. Единственным надежным средством был магнитный взрыватель. Оснащенная таким взрывателем торпеда могла проходить под сетью и взрываться под днищем судна. Был создан новый магнитный взрыватель, однако он все еще проходил испытания. Наученные горьким опытом своих предшественников, инженеры не хотели пускать в производство новое устройство до тех пор, пока не завершатся испытания.
Всего в феврале немецкие подводные лодки встретили на севере Атлантики шесть грузовых конвоев: «Н-173», «Н-175», «SC-67», «ON-61», «ON-63» и «ON-67». Из состава этих конвоев немцы потопили двенадцать судов (из них шесть танкеров) и три корвета («Алисе», «Арбутус» и «Спайкенард»). Кроме того, они нанесли повреждения двум танкерам. Едва ли это время было «тихим» и вряд ли оно подходило для массового перевода кораблей охранения с севера Атлантики к восточному побережью США, как предполагает М.Гэннон.
Во время атаки на конвой «ON-67» или сразу же после нее Ватенберг, командир U162, доложил командованию о серьезном повреждении лодки. Люки двух торпедных аппаратов сорвало с креплений, и они заблокировали два других торпедных аппарата. Однако позднее Ватенбергу удалось разблокировать рабочие аппараты и починить сломанные, после чего он попросил командование дать ему разрешение продолжать плавание. Однако было решено не посылать неопытного еще командира частично поврежденной лодки к берегам Америки. Ему было дано задание эскортировать возвращавшийся во Францию блокадный прорыватель «Озорно». Однако встреча двух кораблей не состоялась.
Непредвиденные и незапланированные атаки на конвои «Н-175» и «ON-67», в результате которых одна лодка (U558) вернулась на базу, а две другие (U154 и U162) в аварийном порядке прекратили плавание, сократили количество субмарин февральской группы, направлявшихся к берегам Америки, с восемнадцати до пятнадцати. Кроме того, вследствие перерасхода топлива при спасении летчиков «кондора» и проведения атаки на конвой «ON-67», Борхардт вынужден был ограничиться патрулированием у берегов Канады. Таким образом, к Соединенным Штатам направилось всего четырнадцать лодок.
Продвигаясь на юг, группа понесла и другие потери. Первого марта самолет ВМС США «хадсон» из восемьдесят второй эскадрильи обнаружил и атаковал субмарину VII серии U656 примерно в шестидесяти милях к югу от мыса Рейс. Лодка пошла ко дну вместе со всем экипажем. Она оказалась первой подводной лодкой, потопленной вооруженными силами США, а также первой субмариной, уничтоженной у берегов Северной Америки
[80]. Две недели спустя, 15 марта, «хадсон» из той же эскадрильи обнаружил и атаковал субмарину IXC/40 серии U503 примерно в том же районе. Она также погибла вместе со всем экипажем.
