Маршрут должен был охраняться канадскими эсминцами и корветами.
ГАЛИФАКС — КАРИБСКОЕ МОРЕ — ГАЛИФАКС
Этот путь предназначался исключительно для поставок нефти в Канаду. Он охранялся четырьмя канадскими корветами и должен был быть открыт 17 мая. Первоначально конвои должны были состоять из шести танкеров, отправлявшихся в море каждые четырнадцать дней, однако с 8 июня конвои стали выходить в море каждые десять дней — из Арубы, следуя мимо Тринидада.
ТРИНИДАД — АРУБА — ТРИНИДАД
Английский танкерный маршрут, который открывался 18 мая, должен был охраняться одной группой английских кораблей. Достигнув Тринидада, груженые танкеры должны были следовать без охранения до Фритауна, а оттуда в составе конвоев в Великобританию. Танкеры, возвращавшиеся к Тринидаду, присоединялись к конвоям, следовавшим до Арубы.
ДРУГИЕ
По мере наращивания сил охранения в Мексиканском заливе и Карибском море должны были открыться еще несколько конвойных маршрутов.
Второе патрулирование Хардегена
В марте Дениц отправил к берегам Америки двадцать шесть подводных лодок: шесть IX серии и двадцать VII серии. Это была относительно опытная группа. Две трети лодок ранее в этом году уже совершали патрулирования за океаном. Шестью лодками (тремя IX серии и тремя VII серии) командовали кавалеры Рыцарского креста — Клаус Шольц (U108), Генрих Блайхродт (U109), Рейнгард Хардеген (U123), Адальберт Шни (U201), вернувшийся после капитального ремонта в Германии и отправившийся в свое первое патрулирование у берегов Америки, а также Рольф Мюцельбург (U203) и Эрих Топп (U552).
Мартовскую группу сопровождали два подводных танкера. Один из них, временно освобожденный от решения задач по «обороне Норвегии» — UA под командованием Ганса Кохауца — должен был произвести дозаправку трех лодок VII серии и вернуться в Германию. Второй танкер — U459 (первый немецкий танкер специальной постройки)
[108] должен был отправляться прямо в западную часть Атлантики, произвести дозаправку пятнадцати лодок и вернуться во Францию. Танкер UA не оправдал возложенных на него ожиданий, зато танкер U459, под командованием «старого джентльмена» Георга фон Виламовица-Молендорфа, 48-летнего ветерана имперского флота, оказался во всех отношениях своевременной поддержкой немецким подводным лодкам.
Все двадцать шесть лодок должны были действовать исключительно у берегов Соединенных Штатов и в Карибском море. Три лодки малого радиуса действия IXB серии и все двадцать лодок VII серии патрулировали южнее широты Нью-Йорка. Три лодки большого радиуса действия IXC серии направлялись в Карибское море. По настоянию адмирала Редера и Морского штаба одна из них (U130 под командованием Эрнста Кальса) должна была обстрелять нефтеперегонные заводы и нефтебазы на Кюрасао. Лодка U123 под командованием Рейнгарда Хардегена вышла в море в марте — раньше всех лодок IX серии. На борту у нее было шестнадцать торпед (четырнадцать внутри и две в контейнерах на палубе). Был на борту лодки и кинооператор, Рудольф Мейзингер. Переждав трехдневный шторм (с 22 по 24 марта), Хардеген наткнулся посреди Атлантики на два больших груженых танкера, шедших без охранения. 7000-тонный американский «Маскоуги» был отправлен на дно одной торпедой. Над 8100-тонным английским «Эмпайр Стил» пришлось потрудиться. Одна торпеда дала осечку при пуске, другая была выпущена по ошибке. Вторая пара торпед поразила цель — судно объяло пламенем. Чтобы добить танкер, Хардеген решил применить палубное орудие, однако пламя было столь сильным, что после восьми залпов он отказался от своей попытки. Оба экипажа танкеров погибли.
Днем 26 марта на подходе к мысу Гаттерас с мостика доложили о появлении на горизонте клубов дыма. Приблизившись к цели, Хардеген к своему разочарованию обнаружил 3000-тонный пассажирский пароход старого производства. Тем не менее было произведено сближение и с наступлением темноты выпущена одна торпеда. Однако взрыва не наблюдалось, и Хардеген вновь решил добивать свою жертву из палубного орудия.
Однако Хардеген не ведал, что его добычей оказалось су дно-ловушка «Эйтик» (бывшее «Кэролайн»), одно из двух судов этого класса, принимавших участие в сверхсекретном противолодочном патрулировании в 250 милях от восточного побережья США. Однотипное с ним судно «Эстерион» (бывшее «Эвелин») тоже двигалось неподалеку, но не находилось в прямом контакте с «Эйтик». После попадания торпеды для имитации оставления командой судна с «Эйтика» были спущены две шлюпки.
Когда Хардеген приблизился, чтобы произвести обстрел судна, «Эйтик» неожиданно ожил. Фальшборты были отброшены, являя на свет орудие, направленное прямо на лодку. Последовал залп, однако, к счастью для Хардегена и его команды, снаряды просвистели мимо. Вдруг заработал пулемет, в воду посыпались глубинные бомбы. Хардеген, как он признавался позже, чувствуя себя как нашкодивший школьник, стал поспешно уводить лодку из-под огня. Однако несколько пуль достигли мостика, смертельно ранив гардемарина, Рудольфа Хольцера.
Убедившись, что лодке не были нанесены серьезные повреждения, Хардеген погрузился и вновь приблизился к «Эйтику» для повторной атаки. Тщательно прицелившись с очень близкого расстояния в машинное отделение судна, Хардеген произвел торпедный залп. На этот раз торпеда взорвалась. Медленно, но верно «Эйтик» пошел ко дну. Услышав сигнал бедствия, «Эстерион», другие военные корабли и авиация начали поиски оставшихся в живых, однако никто не был найден.
К этому времени — концу марта — противолодочные силы Восточного морского округа значительно окрепли. У Эндрюса было уже сто малых кораблей различного типа, около сотни летательных аппаратов береговой охраны и четыре малых дирижабля, а также сто самолетов ВВС и «каталин». Кроме того, Кинг и Ингерсолл должны были к апрелю подготовить двадцать три эсминца, на которые по плану приходилось 140 патрульных дней.
Тридцатого марта при свете яркой луны Хардеген вошел в район мыса Гаттерас. Две крепившиеся на палубе торпеды были уже переправлены внутрь. Несмотря на то, что район кишел средствами противолодочной обороны, за последующие сорок восемь часов Хардеген атаковал три судна, выпустив в каждое по одной торпеде. Однако все залпы оказались неудачными. На третье судно, 7100-тонный американский танкер «Либр», Хардегеном было предпринята повторная атака. Огнем орудия он поджег танкер. Дальнейшие действия Хардегена были пресечены патрульным катером, заставившим U123 уйти на глубину. Хардеген считал «Либр» потопленным, но тот, как оказалось, был нагружен балластом и получил лишь повреждения. Четыре месяца спустя он опять вышел в море.
