Как правильно рассудил Хардеген, из-за жестких противолодочных мер мелководье у мыса Гаттерас стало неудачным местом для неповоротливой лодки IX серии. Поэтому он отправился на юг — к побережью штата Джорджия, в район острова Сент-Саймонс. В ночь с 7 на 8 апреля, находясь в надводном положении на мелководье, где глубина достигала всего 43 футов, U123 обнаружила и атаковала два больших груженых американских танкера — 9300-тонную «Оклахому» и 8000-тонный «Эссо Батон-Руж», — выпустив четыре торпеды из оставшихся семи. На обоих судах возник пожар, и Хардеген посчитал их потерянными для американцев навсегда. Однако танкеры впоследствии были подняты и возвращены в строй. Поскольку никакой контратаки не последовало, Хардеген остался у побережья Джорджии еще на день. Ранним утром 9 апреля, израсходовав всего одну торпеду, он отправил на дно 3400-тонное американское рефрижераторное судно «Эспарта».
Проследовав дальше на юг к побережью Флориды, Хардеген обнаружил сильное свечение воды, из-за чего позади лодки оставался светящийся след. Вечером 10 апреля, курсируя в районе города Сент-Августин, Хардеген обнаружил груженый 8100-тонный американский танкер «Галфамерика», выполнявший свое первое плавание. На его борту было четырехдюймовое орудие. Несмотря на то, что судно находилось более чем в миле от лодки и двигалось на весьма большой скорости, Хардеген выпустил в нее одну из своих последних двух торпед. Цель оказалась поражена. Танкер запылал так, что пожар был виден на берегу. Позже его отнесло в море, и он затонул. «Галфамерика» оказался единственным не подлежавшим восстановлению танкером из всех судов, потопленных в апреле у Восточного побережья лодками IX серии.
Почти сразу же на U123 навалилась авиация с ближайшей базы в Джексонвилле, эсминец «Далгрен» и подоспевшее судно-ловушка «Эстерион». С одного из самолетов прямо над лодкой была пущена осветительная ракета. Хардеген стал срочно погружаться и ушел на глубину 66 футов, однако «Далгрен» успел установить с U123 радиолокационный контакт и весьма метко сбросил шесть глубинных бомб. Как записал в вахтенном журнале Хардеген, «лодку сильно трясло; экипаж кидало по всем отсекам; практически все было перевернуто; механизмы надсадно гудели».
По прошествии какого-то времени Хардеген поднял на поверхность искалеченную лодку и ушел в открытый океан. Там он лег на дно, чтобы провести ремонт и дать отдохнуть команде. Поздним вечером 12 апреля лодка и команда вновь были готовы действовать. В районе мыса Канаверал Хардеген обнаружил 2600-тонное американское грузовое судно «Лесли», направлявшееся из Гаваны на север с грузом сахара, и 4600-тонное английское грузовое судно «Коршолм», груженное фосфатами. «Лесли» было отправлено на дно последней торпедой, а «Коршолм» — огнем палубного орудия. После этого Хардеген взял курс на Францию. Хардеген доложил о потопленных целях Деницу, заявив о десяти судах (из них семи танкерах) тоннажем 75 837 тонн. Этот тоннаж значительно превысил его же результат за время первого патрулирования у берегов Америки и сделал лодку U123 второй немецкой лодкой (после U48), отправившей на дно более 300 000 тонн. Однако эти заявления были впоследствии скорректированы. Во время патрулирования Хардеген потопил девять судов общим тоннажем приблизительно 54 300 тонн и нанес повреждения танкеру «Либр». Кроме того, два потопленных им танкера, «Оклахома» и «Эссо Батон-Руж», тоннажем 24 300 тонн были подняты. Таким образом, потопленных судов было только семь, и их тоннаж составил около 30 000 тонн. В общей сложности лодка U123 под командованием Моеля и Хардегена пустила на дно не «300 000» тонн, а приблизительно 172 000 тонн. Подражая Йохану Моору, командиру U124, Хардеген представил свой доклад в стихотворной форме, переведенной историком Майклом Генноном:
For seven tankers the hours has passed,
The Q-ship hull went down by the meter,
Two freighters, too, were sunk at last,
And all of them by the same Drumbeater!
(Опять снедаемый кручиной
Стенает Рузвельт: «Боже мой,
Десять судов ушли в пучину
Под жуткий барабанный бой!)
Доклад Хардегена ободрил командование подводным флотом в Париже и Морской штаб в Берлине. Однако, как и во время первого своего патрулирования у берегов Америки, Хардеген на этом не успокоился. Шестнадцатого апреля по пути домой огнем орудия он пустил на дно 4834-тонное американское грузовое судно «Элкоа Гайд». Докладывая об очередной победе, Хардеген заявил об одиннадцати потопленных судах тоннажем 79 649 тонн, что являлось рекордом и заслужило высокой похвалы Редера и Деница. Поскольку на 23 апреля им было заявлено о потопленном тоннаже в размере, превышавшем 200 000 тонн, по указанию Гитлера Хардеген был удостоен «Дубовых листьев» к Рыцарскому кресту
[109].
Когда U123 прибыла в Лорьян, адмирал Редер и Дениц стояли на пирсе, чтобы поздравить Хардегена и весь экипаж с «великолепно проведенной операцией». Позже Хардеген летал в Вольфшанце за «Дубовыми листьями». Еще позже он перевел U123 в Германию на капитальный ремонт, который продлился до декабря. Завоевав славу, сравнимую со славой героев-подводников Прина и Кречмера, Хардеген оставил командование U123 и перешел на работу в Учебный центр по подготовке подводников. На фронт он больше не вернулся.
Другие пять лодок IX серии из состава мартовской группы действовали совместно — отчасти вследствие того, что последние две недели апреля союзники приостановили движение танкеров.
Рихард Цапп, командир U66, подошел к Тринидаду в середине апреля, имея на борту 24 торпеды (десять из которых находились в контейнерах на верхней палубе). Его патрулирование было более чем результативно. Он отправил на дно шесть судов тоннажем около 44 000 тонн и нанес повреждения 12 500-тонному английскому танкеру. Четыре из шести потопленных судов были танкерами
[110]. Цапп был удостоен Рыцарского креста
[111], находясь еще в море, а по возвращении во Францию он принял командование Третьей боевой флотилией.
Ранним утром 19 апреля командир лодки U130 Эрнст Кальс, выполняя приказ командования, атаковал нефтеперегонный завод и нефтебазы, располагавшиеся на Кюрасао. Однако, выпустив 12 снарядов, не причинивших особого вреда, он попал под огонь береговых батарей Кюрасао и был вынужден ретироваться. Обескураженный временной приостановкой движения танкеров в Карибское море и отдельными неудачными пусками торпед, Кальс поразил лишь две цели — 5400-тонное грузовое судно и, уже по пути домой, 7700-тонный американский танкер «Эссо Бостон». Оба судна пошли ко дну. Таким образом, долгое 75-дневное патрулирование принесло одни разочарования.
