Чтобы сохранить в течение марта восемь лодок группы «Вестфаль» на северо-западных подходах к Великобритании, Дениц вынужден был перевести из Франции шесть лодок, которые в конце февраля предполагалось направить к берегам Америки. Поскольку четыре из этих лодок (U87 под командованием Бергера, U135 под командование Преториуса, U553 под командованием Турмана и U701 под командованием Дегена) ранее уже патрулировали у берегов Америки в составе первого эшелона и им был знаком данный район, перевод их в группу «Вестфаль» расстроил не только Деница, но и экипажи лодок.
В марте лишь четыре из восьми лодок группы «Вестфаль» участвовали в стычках с противником. И результаты оказались весьма невелики. Первого марта в 240 милях восточнее Гебридских островов в условиях плохой погоды Преториус обнаружил конвой, направлявшийся на север. Из четырех выпущенных им торпед ни одна не попала в цель. Пять других лодок группы «Вестфаль» пытались выйти на вызов Преториуса, но им помешала плохая погода. Несколькими днями позже фон Фарендорф наткнулся на большое судно, охранявшееся двумя эсминцами, но из-за плохой погоды проведение атаки также оказалось невозможным.
В течение шести дней (с 6 по И марта), патрулируя в опасном районе у южного побережья Исландии, Деген атаковал пять различных судов и патрульных кораблей, израсходовав семь торпед. Он заявил о потоплении одного грузового судна и трех патрульных кораблей тоннажем 4100 тонн. Однако после войны выяснилось, что он потопил лишь один 272-тонный рыболовный траулер и два 500-тонных английских противолодочных траулера — «Ноттс Кантри» и «Стелла Капелла».
Герд Келблинг, 26-летний командир U563, всего 10 дней находившийся в море, также обнаружил конвой. Вследствие сложной ледовой обстановки на Балтике, Келблинг ранее не смог пройти полный курс обучения. Поэтому Дениц приказал ему проводить атаку только под покровом темноты и только при благоприятных условиях. Однако наличие сильного охранения помешало ее проведению
[125].
На время рейда «Тирпица» против мурманского конвоя «PQ-12» (с 6 по 11 марта) Морской штаб передал восемь лодок группы «Вестфаль» под начало адмирала, командовавшего группой «Норд», осуществлявшей поддержку этой операции. Группа из четырех лодок, получившая название «Йорк», должна была действовать против кораблей британского флота, которые могли бы атаковать «Тирпиц». На другие четыре лодки возлагалась функция обеспечения операции. Однако по просьбе Деница эти четыре лодки были возвращены на прежние позиции и заменены четырьмя лодками из Германии. Ни группа «Йорк», ни четыре другие лодки целей не обнаружили. По предложению Деница, начиная с 25 марта четыре прибывшие из Германии новые лодки должны были постепенно сменить группу «Йорк», которая также возвращалась под контроль прежнего командования. Восемь новых лодок, заменившие группу «Вестфаль», должны были остаться в Норвегии.
Морской штаб отдал распоряжение, чтобы направлявшиеся во Францию четыре лодки группы «Йорк» прошли через Датский пролив и атаковали суда союзников. Поскольку лодки группы «Йорк» испытывали недостаток в топливе, Дениц не мог на такое согласиться. Наоборот, он перепоручил это задание Каю Лерхену, 31-летнему командиру лодки U252 VII серии, которая вышла из Германии 26 марта со специальным заданием — забросить немецкого агента в Исландию (операция «Дана»)
[126]. Высадив агента, Лерхен продолжил рекогносцировку в Датском проливе, где вскоре отправил на дно 1400-тонное норвежское грузовое судно. 14 апреля, направляясь во Францию, он обнаружил неопознанный конвой. Поскольку Лерхен также не прошел полный курс обучения, Дениц разрешил ему атаковать только ночью и при благоприятных условиях.
Конвой имел обозначение «ОС-82» и охранялся 36-й эскортной группой англичан под командованием «грозы подводных лодок» Джонни Уолкера, находившегося на борту сторожевого корабля «Сторк». Адмиралтейство перехватило выход Лерхена в эфир и предупредило Уолкера, который в свою очередь информировал об этом четыре корвета своей группы. Один из корветов, «Вечь», установил с находившейся на расстоянии 7500 ярдов U252 радиолокационный контакт. Последовала тридцатиминутная погоня с применением артиллерии и осветительных снарядов. Защищаясь, Лерхен выпустил две торпеды, прошедшие мимо цели, а затем погрузился. К «Вечь» присоединился «Сторк». Два корабля бросили в общей сложности 45 глубинных бомб. В результате U252 пошла ко дну вместе со всем экипажем. Уолкер спустил шлюпку, чтобы подобрать оставшихся в живых, но матросы нашли лишь «месиво из масла, кусков дерева, крови и внутренностей». Они выудили несколько деревянных частей лодки, дубленку и пару кожаных брюк, в которых был обрывок бумаги с надписью U252, а также человеческое сердце и пробитое осколками легкое. Медик, находившийся на борту «Сторка», поместил сердце и легкое в бутылку для дальнейшей переправки их на берег.
Обмен секретами. «Энигма» ставит препятствия. Часть 7
Когда связь с U252 оборвалась, Дениц обратил внимание на схожесть докладов этой лодки и лодки U82, пропавшей в начале февраля. Обе лодки докладывали о слабом охранении конвоев почти в одном и том же районе на выходе из Бискайского залива, после чего связь с ними прекращалась. Дениц сделал вывод — правда, неверный: англичане организовали конвой-ловушку из противолодочных кораблей, чтобы бороться с немецкими подводными лодками, базировавшимися во Франции. Поэтому он временно запретил лодкам атаковать конвои в этом районе. Успех Уолкера, потопившего U252, имел гораздо большее значение, чем могли предположить в Адмиралтействе. Теперь конвои «IG» и «OG», так же как и конвои «OS», направлявшиеся в Сьерра-Леоне, могли беспрепятственно проходить между берегами Франции и Британских островов.
За период с января по март включительно Дениц провел 33 патрулирования на западных подходах к Великобритании и в других районах Восточной Атлантики
[127]. Если не считать выход в море фон Фарендорфа, все патрулирования были непродолжительными. Некоторые из них были простым переходом лодок из Германии во Францию. В ходе этих действий было уничтожено 10 судов союзников суммарным тоннажем 17 600 тонн, включая четыре боевых корабля: канонерская лодка американской береговой охраны «Александр Гамильтон», английский корвет «Арбутес», канадский корвет «Спайкенард» и английский противолодочный траулер «Роземунда». Со своей стороны немцы потеряли две лодки: U252 и U581.
