Шестнадцатого июля этот конвой обнаружила возвращавшаяся домой немецкая подводная лодка U161 (IX серии) под командованием Альберта Ахиллеса, которая торпедировала два грузовых судна из девяти. Согласно мемуарам Черчилля, одним из этих транспортов оказался «Фэйрпорт», пошедший ко дну со всеми танковыми двигателями. Два эсминца «Кеарни» и «Уилкес» преследовали U161 в течение девяти часов. Из их донесений следовало, что они уничтожили лодку глубинными бомбами. Но это было не так. Правда, Ахиллес доложил, что U161 понесла значительные повреждения. Стоит добавить, что ни он, ни Дениц ничего не знали о важном грузе, находившемся в трюмах «Фэйрпорта».
Узнав о потере транспорта «Фэйрпорт», Рузвельт, как писал Черчилль в своих мемуарах, немедленно распорядился отправить в Северную Африку еще 300 танковых двигателей. Первые суда этого конвоя прибыли в Порт-Саид 2 сентября, на них находилось 193 танка «Шерман» и 28 105-миллиметровых самоходных противотанковых орудий. Остальные суда прибыли 5 сентября. Фактически количество военной техники, доставленной в Порт-Синд, составляло 113 танков «Шерман» и 94 105-миллиметровых самоходных противотанковых орудий.
— На помощь англичанам было также отправлено шесть групп американских военных самолетов: три группы истребителей, одна — средних бомбардировщиков и одна — тяжелых бомбардировщиков (В-24). Одна группа истребителей, состоявшая из 70 самолетов Р-40, перебрасывалась на авианосце «Рейнджер». Он покинул США 1 июля в составе 22-й оперативной группы, в которую также входили крейсеры «Аугуста», «Джуно» и шесть эсминцев. Находясь в море близ Золотого Берега, «Рейнджер» 19 июля отправил самолеты в Аккру (Гана), откуда они перелетели в Египет.
Остальные группы самолетов, а также четыре тысячи человек обслуживающего персонала отправились в Северную Африку в июле. Кроме того, Рузвельт направил в Северную Африку сорок средних бомбардировщиков А-20, предназначавшихся для Советского Союза, а также специальную группу из 25 бомбардировщиков В-24, предназначавшихся для Китая
[168]. В Египет также были направлены тяжелые бомбардировщики, базировавшиеся в Индии.
Двадцать пятого июня Черчилль вылетел из Балтимора в Великобританию. К счастью для англичан, «Африканский корпус» Роммеля испытывал острую нехватку топлива, боеприпасов и снаряжения, поэтому он не смог продвинуться дальше Эль-Аламейна. В последующие недели Черчилль назначил Гарольда Александера начальником штаба, а Бернарда Лоу Монтгомери командующим Восьмой армией, переведя их с Ближнего Востока. Эти генералы, а также прибывшая техника должны были изменить обстановку в Северной Африке.
Несмотря на принятые на конференции «Аргонавт» решения, американские и английские планы по-прежнему топтались на месте. Ввиду успехов немцев на Восточном фронте, Маршалл настаивал на осуществлении плана «Следжхаммер» уже в 1942 году. Англичане же были против этого плана из-за угрозы, исходившей от Роммеля в Египте и на Ближнем Востоке. Они склонялись к осуществлению плана «Гимнаст» (переименованного в «Торч»), предусматривавшего высадку союзников во Франции, Алжире и Марокко.
Чтобы выйти из создавшегося тупика, Рузвельт, бывший сторонником плана «Торч», послал Кинга и Маршалла (напротив, его не разделявших) в Лондон на переговоры с Черчиллем, Гопкинсом и Эйзенхауэром, который только что принял командование всеми американскими силами в Европе. Шестнадцатого июля Кинг и Маршалл вылетели в Лондон и прибыли туда на следующий день. Итогом этих переговоров стало окончательное признание плана «Торч» приоритетным. Он должен был быть осуществлен сразу же после улучшения ситуации с судоходством — предположительно в октябре 1942 года.
Группа «Гехт»
Прибытие во Францию четырех новых лодок IX серии, а особенно — реконструкция немецких баз во Франции позволили Деницу отправить в мае к берегам Америки 21 подводную лодку: 12 VII серии и 9 IX серии. Несмотря на возросший риск и снижение результативности подобных операций, все лодки VII серии и одна IXB серии (U124 с уменьшенным радиусом действия) были направлены патрулировать район Восточного побережья США. Восемь других лодок IX серии (с большим радиусом действия) были поровну поделены между Мексиканским заливом и Карибским морем. Майским лодкам были приданы танкер U459, а также большой подводный минный заградитель ХВ серии — U116, 16 мая вышедший в море после 12-дневного ремонта.
К этому времени немецкие дешифровщики добыли бесценную (по оценке Морского штаба) информацию о датах выхода в море и путях следования североатлантических конвоев. Поскольку U124 и шесть лодок VII серии должны были отправиться к берегам Америки примерно в одно и то же время в начале мая, Дениц приказал им выйти единой группой и по пути на запад атаковать североатлантические конвои. Таким образом, операция преследовала несколько целей: получение боевого опыта экипажами новых лодок; получение информации о новом радиолокационном оборудовании и вооружении союзников; приостановка переброски противолодочных сил союзников с севера Атлантики в Карибское море. В случае начала крупного боя минный заградитель U116 тоже должен был прийти на помощь основной группе. После дозаправки лодкам следовало продолжить путь к берегам Америки.
Семь лодок, образовавшие группу «Гехт», покинули французские базы в период с 3 по 7 мая. Двумя из них, U94 (VII серии) и U124 (IXB серии), командовали Отто Итес и Йохан Мор. Из экипажей остальных пяти лодок три уже имели боевой опыт. Известная лодка U96 под командованием нового командира Ганса-Юргена Хелригеля, уже с конца апреля находившаяся в море и тщетно искавшая прорыватель блокады «Портленд», который она должна была сопроводить во Францию, также присоединилась к группе.
Часть группы «Гехт» была оборудована новыми устройствами, мешавшими гидролокаторам противника обнаруживать немецкие лодки. Устройство представляло собой контейнер со множествами отверстий, наполненный гидридом кальция. Контейнер выбрасывался через специальную трубу примерно на глубине 100 футов. Через шесть минут после того, как соленая вода смешивалась с гидридом кальция, из контейнера в большом количестве начинал выделяться водород. Образующиеся пузырьки отражали радиоволны гидролокатора, и неопытный оператор мог принять эхо от них за корпус подводной лодки. Периодически выбрасывая такие контейнеры между собой и преследователями, немецкая подводная лодка могла уйти от противника
[169].
Руководствуясь полученной немецкой разведкой информацией, группа «Гехт» двинулась на запад вдоль конвойных путей. Ранним утром 11 мая лодка U569 под командованием Ганса-Петера Хинша обнаружила в открытом море конвой «ON-92», охраняемый американской эскортной группой «А-3». В состав этой группы входили большая канонерская лодка береговой охраны «Спенсер» (типа «Трежери»), эсминец «Гливз» и четыре корвета, один из которых («Биттерсуит»), был оборудован радиолокатором сантиметрового диапазона типа «271». Спасательное судно «Бери», замыкавшее конвой, было оснащено высокочастотным радиопеленгатором.
