В конце 1941 года эсминцы, находившиеся в Атлантике, выполняли различные боевые задачи. Повреждения, полученные в открытом океане, требовали починки и переоснащения кораблей. Поэтому на верфях постоянно находилось около четырнадцати эсминцев (15 %). Что касается задач, выполнявшихся в море, то они были следующими:
— Конвойное охранение в Северной Атлантике между Канадой и Исландией. Эту задачу всегда выполняло около тридцати эсминцев, часто сменявших друг друга. Около двадцати пяти из них составляли пять американских групп охранения; остальные находились у берегов Аргентины или Исландии.
— В декабре восемь эсминцев получили задание охранять особый военный конвой англичан «WS-12X», следовавший из Галифакса в Кейптаун. После этой операции, длившейся почти весь месяц, несколько кораблей поставили в ремонт.
— Шесть американских эсминцев, входивших в состав девятнадцатого экспедиционного корпуса, состоявшего из «Арканзаса» и «Нэшвилла», получили задание охранять конвой «ТС-16», следовавший из Нью-Йорка в Исландию. В связи с техническими неполадками два из трех американских транспортных судов были отстранены от участия в конвое. К конвою присоединились транспортные суда англичан, вышедшие из Галифакса.
— В декабре четыре американских эсминца получили задание охранять авианосец «Йорктаун», а также легкие крейсеры «Ричмонд» и «Трентон» во время перехода в Тихий океан.
— В январе пять американских эсминцев получили задание охранять три старых линкора во время перехода в Тихий океан. Туда же отправились и два других эсминца.
— Большому количеству американских эсминцев было дано задание охранять оставшиеся линкоры, авианосцы и тяжелые крейсеры, входившие в состав Атлантического флота. Часть из них должна была помешать выходу в море линкора «Тирпиц», а также других больших немецких кораблей, среди которых могли быть и военные корабли вишистской Франции, базировавшиеся на острове Мартиника. В последующие месяцы значительного увеличения количества эсминцев в Атлантическом флоте не происходило. Строительство новых эсминцев еще не приобрело широкого масштаба. В декабре 1941 года было введено в строй лишь два новых эсминца, а в январе 1942 — три. Еще два должны были быть введены в строй в феврале и три — в марте. Прежде чем быть введенными в состав флота, новые эсминцы в течение нескольких недель должны были пройти испытания на море. К тому же следует учитывать, что кроме эсминцев у американцев не было кораблей, способных осуществлять конвойное охранение в открытом океане. Президент Рузвельт, а позже военно-морской историк Сэмюэль Элиот Моррисон и другие винили в этом военно-морское руководство
[22]. Однако в своих послевоенных мемуарах Кинг обвиняет во всем Рузвельта. Что же касается официальных документов того времени, то они категорически поддерживают точку зрения Кинга.
После начала войны в Европе группа высших военно-морских чинов, в число которых входил и Кинг, признала необходимость наличия большого количества кораблей, способных осуществлять конвойное охранение. Как писал Кинг, они согласились, что эсминцы «годились» для этой цели. Однако Адмиралтейство посчитало эсминцы чересчур мощными кораблями, слишком хорошо вооруженными и дорогостоящими, чтобы строить их в большом количестве для охранения. Поэтому, продолжал Кинг, были предприняты поиски альтернативных вариантов. Поскольку необходимо было «немедленно что-то строить», адмиралы рекомендовали в качестве срочной меры развернуть строительство показавших себя с хорошей стороны 327-футовых канонерских лодок береговой охраны типа «Трежери». Однако командование военно-морским флотом и Рузвельт отвергли это предложение. Несмотря на то, что у этих лодок были великолепные мореходные качества и они были удобны в управлении, командование посчитало их слишком большими, слишком дорогими и чересчур медлительными для конвойного охранения.
Тем временем в Лондоне группа военных под руководством адмирала Гормли и военно-морские атташе тщательно изучали попытки англичан создать идеальный корабль для сопровождения конвоев в океане, который мог бы заменить эсминцы Королевского флота Великобритании. Первая такая попытка — строительство эсминца типа «Хант» — потерпела фиаско. Вторая попытка — строительство 290-футового, 1100-тонного эскортного миноносца (по британской терминологии — фрегата), развивавшего скорость 21 узел, — была более многообещающей. Строительство должно было проходить в Канаде и США в рамках ленд-лиза. В начале 1941 года один из старших помощников группы американских военно-морских атташе в Лондоне Эдвард Л. Кохрейн, известный морской инженер, вернулся в Вашингтон, чтобы принять на себя руководство Главным управлением кораблестроения. 1 февраля того же года Кочрейн распорядился срочно подготовить чертежи чуть большего и улучшенного варианта английского фрегата. При длине 306 футов, водоизмещении 1400 тонн и скорости 23,5 узлов этот эскортный миноносец полностью удовлетворял требованиям, предъявлявшимся к кораблю, который должен послужить альтернативой обычному эсминцу
[23].
План «Драмбит» в действии. Япония наносит удар. Часть 3
Когда чертежи были готовы, Чарльз Эдисон (будущий военно-морской министр, сын изобретателя Томаса Альва Эдисона) и адмирал Старк представили их Рузвельту на утверждение. К их недоумению, Рузвельт удовлетворил требование англичан, касавшееся строительства пятидесяти фрегатов, однако запретил строить эскортные эсминцы для нужд американского военно-морского флота. Как вспоминал Кинг в своих мемуарах, когда он как командующий Атлантическим флотом спросил Старка, почему «ничего не было сделано для обеспечения флота соответствующими кораблями охранения», Старк ответил, что «не удалось получить согласие президента». Более того, до вступления Америки в войну Рузвельт продолжал отвергать просьбы о строительстве эскортных эсминцев, исходившие и от преемника Эдисона — Франка Нокса и от самого Старка. У Рузвельта было несколько оснований придерживаться выбранной позиции:
Во-первых, как писал Кинг, Рузвельт «достаточно реалистично оценивал угрозу, исходившую от подводных лодок». Из Первой Мировой войны Рузвельт вынес «пристрастие к малым противолодочным кораблям», которые, в случае необходимости, могли быть построены быстро и с минимальными затратами
[24]. По его требованию руководство военно-морского флота подписало контракт на строительство двух таких судов: 110-футового противолодочного корабля, имевшего деревянный корпус и развивавшего скорость 14 узлов, и 173-футового сторожевого катера, имевшего стальной корпус и развивавшего скорость 22 узла. Однако и тот и другой оказались не способными охотиться за современными немецкими субмаринами в Атлантическом океане
[25]. Преемник Кинга на посту командующего Атлантическим Флотом Ройял Ингерсолл рассказывал об этом так:
