В мае 1942 года Гитлеру снова показалось, что союзники вот-вот должны были высадиться в Норвегии, и 27 числа, во второй раз за 1942 год, он приказал, чтобы все лодки VII серии, направленные из Германии в Атлантику, были переведены к берегам Норвегии. Морской штаб подсчитал, что если бы этот приказ не был отменен, восемь упомянутых лодок могли бы достичь Норвегии к 10 июня. Дальнейшее отвлечение лодок упомянутого типа в июне и июле (в общей сложности от 40 до 50 единиц) могло бы негативно сказаться на атлантических подводных силах немцев. Приказ Гитлера вызвал очередную волну горячих споров о целесообразности развертывания немецких подлодок в Арктике. Дениц по-прежнему доказывал бессмысленность подобных действий. Во-первых, немецкие подводные лодки не смогли предотвратить вторжение англичан в Норвегию в апреле 1940 года.
Во-вторых, результативность немецких подлодок в войне против мурманских конвоев ни в коей мере не оправдывала средств, потраченных на их подготовку. Наконец, к этому времени из состава шестнадцати конвоев, имевших пунктом назначения Мурманск и включавших в себя несколько сотен судов, всеми базировавшимися в Норвегии немецкими подводными лодками было потоплено только восемь транспортов, не считая эсминца «Метабель». Из двенадцати конвоев, проследовавших в обратном направлении, было уничтожено лишь одно судно. При этом три лодки погибли вместе со своими экипажами (U655, U585 и U702), что было слишком высокой ценой за девять торговых судов и один эсминец. Несколько лодок получили тяжелые повреждения.
Адмирал Редер и Морской штаб вновь попытались успокоить Гитлера в отношении вторжения союзников в Норвегию, а также убедить его отменить приказ о переброске всех немецких подводных лодок VII серии к берегам Скандинавского полуострова. Однако Редер не согласился с Деницем в том, что из Арктики должны были быть уведены все лодки. Несмотря на их огорчительно низкую результативность и возросший вследствие наступления полярного дня риск, Редер считал, что немецкие военно-морские силы в состоянии выделить «около восьми» лодок на каждый мурманский конвой. В их задачу могло входить выполнение следующих функций: обнаружение конвоев, сообщение их координат «Люфтваффе», потопление отдельных судов и устранение огрехов, допущенных немецкой авиацией, а также спасение немецких летчиков, совершивших вынужденную посадку на воду.
Редер и Морской штаб подсчитали, что для того, чтобы на каждый конвой выделять по восемь лодок, необходимо иметь в своем распоряжении не менее двадцати трех подводных лодок. Поскольку ранее три лодки были потеряны, а три норвежские лодки по достигнутому соглашению в мае были переведены в Атлантику (U134, U454 и U584), в Норвегию требовалось перевести еще шесть лодок VII серии
[190]. Дениц снова высказывался против, но к его мнению не прислушались. Редер же настаивал, что ввиду важности прекращения потока военных грузов в Советский Союз присутствие двадцати трех лодок в Норвегии представляется весьма разумным.
Существовал еще один важный фактор, повлиявший на принятие решения. Для того, чтобы увеличить военную помощь союзников Советскому Союзу и поднять моральный дух Красной Армии, Рузвельт приказал, чтобы о мурманских конвоях как можно подробнее сообщалось в средствах массовой информации. Таким образом, эти конвои на некоторое время привлекли к себе всеобщее внимание. В свою очередь для немцев пропустить мурманские конвои невредимыми означало, по крайней мере, подвергнуть себя психологическому удару.
Основываясь на донесениях «Люфтваффе» о якобы нанесении значительного урона конвою «PQ-16», адмирал Редер и Морской штаб разработали план «Россельшпрунг»
[191] по уничтожению конвоя «PQ-17», чтобы таким образом заставить союзников прекратить посылку транспортных судов в Мурманск. Группа немецких подлодок под названием «Айстойфель» должна была патрулировать район северо-восточнее острова Ян-Майен.
Четыре больших корабля — «Тирпиц», «Адмирал Шеер», «Люцов» и «Хиппер» — в сопровождении эсминцев должны были контролировать акваторию между Нарвиком и мысом Нордкап. При благоприятных обстоятельствах их прибытие к месту обнаружения конвоя ожидалось примерно в одно время с подводными лодками и самолетами «Люфтваффе».
Немцы не знали, когда «PQ-17» должен был покинуть Исландию. Для того, чтобы получить информацию о его отплытии как можно раньше, Хуберт Шмундт, временно командовавший подводными силами, в начале июня послал три лодки на патрулирование северной части Датского пролива. Это были лодки U251 под командованием Генриха Тимма, U376 под командованием Фридриха-Карла Маркса и U408 под командованием Рейнгарда фон Химмена. Маркс доложил, что обнаружил крейсер, но когда получил разрешение на атаку, корабль уже скрылся. По приказу Шмундта Маркс провел разведку границы ледяного покрова, чтобы убедиться в том, что конвой не прошел севернее острова Ян-Майен. Прохода там не оказалось. Конвой «PQ-17» был отправлен англичанами в Мурманск 27 июня. Навстречу ему из Мурманска вышел конвой «QP-13>>. Конвой «PQ-17» был самым большим мурманским конвоем и насчитывал до сорока судов: тридцать пять больших грузовых судов (одно из них, «Эмпайр Тайд», имело на борту катапультируемый самолет), три спасательных судна и два танкера для дозаправки кораблей охранения. Конвой охраняли шестьдесят два корабля: двадцать один английский корабль непосредственного охранения
[192], семь кораблей крейсерского прикрытия
[193], девятнадцать кораблей внешнего прикрытия
[194] и пятнадцать подводных лодок в авангарде
[195]. Ни одна из трех лодок, патрулировавших Датский пролив, не заметила, как «PQ-17» покинул Исландию. Почти сразу же после выхода в море конвой потерял три судна. Американское грузовое судно «Ричард Блэнд» наскочило на скалы и было вынуждено прекратить плавание. Американское грузовое судно «Эксфорд» и 3300-тонный английский танкер «Грей Рейнджер» получили повреждения от столкновения со льдиной. Вследствие этого «Эксфорд» вернулся в Исландию, а «Грей Рейнджер», который должен был производить дозаправку кораблей охранения, теперь вынужден был пройти лишь часть пути и произвести дозаправку кораблей охранения конвоя «QP-13». Обязанности по дозаправке кораблей охранения конвоя «PQ-17» на всем пути до Мурманска возлагались на 8400-тонный танкер «Элдерсдейл».
