Шмундт рассредоточил группу «Айстойфель» поперек предполагавшегося пути прохождения конвоя «PQ-17» вблизи острова Ян-Майен, доведя ее численность до шести лодок. Первого июля командир одной из лодок, U456, Макс-Мартин Тайхерт обнаружил конвой и поднял тревогу. Однако четырехтрубный эсминец «Лимингтон» отогнал его. К району обнаружения «PQ-17» подошли две другие лодки: U408 под командованием фон Химмена, проводившая патрулирование района Датского пролива, а также U255 под командованием двадцатисемилетнего Рейнгарда Рехе, вышедшая из Германии. По приказу Шмундта они начали преследование конвоя до подхода главных немецких сил. К ним присоединилась третья лодка, U703 под командованием Хайнца Бильфельда.
На следующий день, 2 июля, к лодкам, преследовавшим конвой, присоединились лодки группы «Айстойфель». В это время одна из них, U88 под командованием Хайно Бомана, обнаружила конвой «QP-13». Он состоял из тридцати пяти судов и пятнадцати кораблей охранения. Однако целью немцев было уничтожение судов с грузом для Советского Союза, а не возвращающиеся порожняком транспорты. Поэтому Шмундт приказал лодкам сосредоточиться только на конвое, шедшем в Мурманск
[196].
Несмотря на то, что Гитлер до сих пор не санкционировал нападение на конвои силами больших кораблей, немецкие адмиралы отправили их на север, чтобы они заняли наиболее выгодные позиции близ норвежского мыса Нордкап. Во время этих маневров «карманный» линкор «Люцов» вместе с тремя эсминцами наскочил в тумане на камни и получил столь сильные повреждения, что вынужден был выйти из операции. Таким образом, нападение на конвой должны были осуществлять линкор «Тирпиц», «карманный» линкор «Адмирал Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер» и их корабли сопровождения (семь эсминцев и два миноносца). В конце концов, Гитлер дал разрешение на проведение атаки, однако поставил условием отсутствие угрозы для кораблей со стороны палубной авиации и субмарин союзников. Это ограничение заставило немецких адмиралов проводить надводную часть операции с величайшей осторожностью.
На протяжении этого и следующего дня все одиннадцать немецких подводных лодок, находившихся в этом районе, занимали позиции вокруг конвоя «PQ-17». Позже Шмундт писал: «Худшие условия для проведения подводной атаки было трудно себе представить». Покрытое таявшими льдинами море окутывал густой туман. С одной стороны, туман скрывал лодки, однако иногда из него вырывались яркие лучи света бортовых прожекторов судов конвоя и освещали лодки, делая их уязвимыми для кораблей охранения. На открытых участках море было гладким, словно стеклянным, что делало опасным использование перископов для проведения атаки в погруженном состоянии. Рейнгард Рехе, командир U255, приблизился к конвою достаточно близко и выпустил две торпеды по эсминцу, но оба выстрела оказались неточными. Охранение предприняло контратаку, сбросив сорок глубинных бомб. Однако ни одна из них не причинила вреда лодке. Немцами были предприняты по крайней мере еще шесть атак, но они были отбиты. Постепенно лодки отстали от конвоя. Роль преследователя взяла на себя немецкая авиация.
Четвертого июля «PQ-17» был атакован авиацией «Люфтваффе». Корабли охранения вели шквальный заградительный огонь, но немецкие самолеты, имевшие базы на севере Норвегии, совершали налет за налетом. Однако успехи их были невелики. Ранним утром немецкий бомбардировщик нанес повреждения 7200-тонному американскому грузовому судну «Кристофер Ньюпорт». После того, как команда покинула судно, англичане попытались его затопить, но обе их попытки закончились неудачей. Позже тем же днем оставленное судно было обнаружено лодкой U457 под командованием Карла Бранденбурга и пущено на дно торпедой.
Между тем Бранденбург заметил в перископ часть сил охранения противника. В последовавшем донесении он ошибочно утверждал, что наблюдал тяжелые корабли, в том числе, линкор. Основываясь на полученной информации, адмирал Редер заключил, что эти тяжелые корабли могли быть внешним прикрытием, куда мог входить авианосец, и, помня об указании Гитлера, запретил выход в море линкора «Тирпиц» до тех пор, пока предполагаемый авианосец не будет уничтожен. Поскольку у подводных лодок было больше шансов потопить авианосец, Шмундт приказал Бранденбургу оставить конвой и начать преследование линкора (по-видимому, авианосца) и привлечь к этой операции другие лодки. Поскольку три лодки из одиннадцати, которые в начале июня были посланы на патрулирование Датского пролива, должны были провести дозаправку в Нарвике или Киркенесе, а две лодки возобновили преследование конвоя «PQ-17», лишь пять лодок могли присоединиться к Бранденбургу в погоне за линкором. Для того, чтобы исключить всякую ошибку, Шмундт рекомендовал всем лодкам сосредоточиться на тяжелых кораблях союзников.
Позже 4 июля авиация «Люфтваффе» атаковала «РС-17» еще дважды. От бомбардировок пострадали три судна: 4800-тонное английское судно «Наварино», 7200-тонное американское грузовое судно «Уильям Хупер» и советский танкер «Азербайджан». После того, как с «Наварино» была снята команда, судно было затоплено кораблями охранения. «Уильям Хупер» был пущен на дно случайно оказавшейся рядом лодкой U334 под командованием Хилмара Симона. «Азербайджан» произвел ремонт на месте и продолжил плавание
[197]. В Лондоне Первый морской лорд Дадли Паунд пытался разобраться в сложившейся ситуации. Из различных источников ему было известно, что «Тирпиц» и остальные крупные немецкие корабли находятся на севере Норвегии и, конечно же, должны участвовать в нападении на конвой «PQ-17». Однако он не знал ни о наложенном Гитлером ограничении на их выход в море, ни об аварии «Лютцова». Вопреки всем разумным доводам он ошибочно посчитал, что «Тирпиц» вместе с остальными кораблями вышел в море вечером 4 июля для нападения на союзнические силы. Паунд полагал, что немцы могут войти в контакт с «PQ-17» к середине дня 5 июля. Таким образом, собрав в кулак все имевшиеся силы, они могли уничтожить почти весь конвой вместе с силами сопровождения
[198]. Чтобы избежать возможной катастрофы, Паунд отдал судам, входившим в состав конвоя, роковой приказ рассредоточиться, а кораблям охранения отступить на юго-запад.
Немецкие подводные лодки стали первыми, кто почувствовал преимущество этого приказа. Тайхерт и Бранденбург радировали, что корабли противника меняют курс. Будучи не в состоянии преследовать быстроходный эскорт, командиры подводных лодок запросили разрешение атаковать многочисленные торговые суда, оставшиеся без охранения. Шмундт дал такое разрешение. Вот результаты действий немецких подводных лодок:
