В начале наступательных действий Роммеля немцами были потеряны две лодки, в результате чего средиземноморское соединение немецких подлодок сократилось до шестнадцати боевых единиц.
Утром 27 мая английский бомбардировщик в шестидесяти милях от побережья в районе города Бардия обнаружил немецкую подводную лодку U568, которой командовал 28-летний Иоахим Преус. Эта лодка отличилась в октябре, торпедировав американский эсминец «Кирни». Самолет сбросил несколько глубинных бомб, одна из которых повредила топливный бак лодки. Получив сообщение с самолета, командир ближайшего охранения послал два эсминца, «Хируорд» и «Хироу», для участия в преследовании. Корабли установили с лодкой гидролокационный контакт и в течение двух часов провели одиннадцать атак, сбросив семьдесят глубинных бомб.
Поскольку «Хируорд» израсходовал все свои глубинные бомбы, а у «Хироу» их осталось лишь двадцать, им на помощь был послан третий эсминец, «Эридж», который прибыл на место боя в шесть часов вечера с тридцатью пятью глубинными бомбами на борту. Проведя шесть атак, «Эридж» израсходовал тридцать бомб. Пока «Хироу» и «Эридж» сохраняли с лодкой гидролокационный контакт, «Хируорд» покинул место боя и отправился в Тобрук за новой партией глубинных бомб.
После двенадцати часов вынужденного нахождения под водой, Преусу ничего не оставалось, как поднять лодку на поверхность и в темноте попытаться контратаковать эсминцы. Около полуночи 27 мая Преус всплыл примерно в 1250 ярдах по курсу эсминца «Эридж». Несмотря на то что и «Эридж», и «Хироу» были оборудованы радиолокаторами, лодку обнаружили впередсмотрящие. Эсминцы, к которым присоединился и возвратившийся «Хируорд», тут же открыли огонь из главных орудий. Преус вновь погрузился. Однако когда в четыре часа утра он опять появился на поверхности недалеко от эсминцев, лодку тотчас заметили и открыли огонь. Под грохот орудий к лодке приблизился «Эридж» и сбросил три из оставшихся пяти глубинных бомб, взведенных для срабатывания на глубине пятидесяти футов. К этому времени экипаж лодки уже открыл кингстоны и в надежде на спасение прыгал за борт. С «Хируорда» и «Эриджа» на лодку были посланы специальные команды для захвата документации, но они опоздали: лодка пошла ко дну у них перед носом. Преус и сорок шесть человек экипажа немецкой подлодки были подобраны вельботами.
Утром 2 июня самолет 815-й эскадрильи воздушного флота Великобритании обнаружил и атаковал в районе города Бардия еще одну немецкую подлодку. Ею оказалась U652, которой командовал Георг-Вернер Фрац, в сентябре вступивший в бой с американским эсминцем «Грир». В результате атаки с воздуха лодка была полностью выведена из строя, но не потоплена. На сигнал о помощи откликнулся Гугенбергер, осуществлявший поблизости поиск немецких летчиков, произведших аварийную посадку на воду. Попытка Фраца и Гугенбергера отбуксировать U652 к острову Саламин окончилась неудачей. После того, как экипаж перешел на борт U81, Фрац пустил поврежденную лодку на дно торпедой. Экипаж U652 сошел на Саламине и позже вернулся в Германию, чтобы готовить к плаванию другую подводную лодку.
Остальные лодки, патрулировавшие в июне побережье Северной Африки, действовали весьма успешно. Командир U205 Франц-Георг Решке потопил 5450-тонный легкий английский крейсер «Гермион», пытавшийся пробиться к Мальте. Этот успех Решке был отмечен командованием. Командир U431 Вильгельм Домес пустил на дно 4200-тонный танкер, 2000-тонное каботажное судно и, возможно, 300-тонное десантное судно, а также взял на борт девять сбитых немецких летчиков. Командир U77 Генрих Шондер потопил 1000-тонный английский эсминец «Гроув». Командир U331 Ганс-Дитрих Тизенхаузен и командир U453 Эгон-Райнер Шлипенбах атаковали конвой, доложив о потоплении трех судов.
Получив приказ об отмене диверсионной операции, Ганс-Вернер Краус, командовавший U83, патрулировал побережье Палестины и Ливана. В период с 7 по 13 июня, отмеченный особой продуктивностью, Краус доложил о потоплении трех небольших грузовых судов и четырех парусников, а также о повреждении 6000-тонного грузового судна. Девятнадцатого июня по возвращении на Саламин Краус был уведомлен о награждении его Рыцарским крестом. Один из членов его экипажа вспоминал, что когда U83 подходила к острову, на ее борту развевалось двадцать флагов, символизировавших общее количество потопленных ею судов. Кроме того, на боевой рубке было изображение Рыцарского креста над цифрой двадцать. Вильгельм Домес прибыл на Саламин в то же самое время с семью флагами. Члены его экипажа вспоминали, что одновременное прибытие двух лодок было снято на пленку и демонстрировалось в немецких кинотеатрах
[203].
В июне у побережья Палестины и Ливана успешно действовали и другие немецкие лодки. Командир U372 Хайнц-Йоахим Нойман потопил 14 650-тонную английскую плавучую базу «Медуэй» во время ее перехода из Александрии в менее опасный Бейрут. На борту плавучей базы, которую охраняли семь эсминцев и один легкий крейсер, находились 1135 человек. Благодаря умелым действиям англичан, 1105 человек спаслись. Командир U559 Ганс-Отто Хайдтман отправил на дно 4700-тонный танкер и нанес повреждения другому, 6000-тонному. Двадцатипятилетний командир U97 Фридрих Бургель в районе Хайфы потопил три каботажных судна общим тоннажем около 4000 тонн.
Продвигаясь на восток к Египту, Роммель обошел занятый англичанами Тобрук. Немцы считали, что англичане предпримут эвакуацию морем, и, чтобы установить блокаду, срочно направили в этот район три подводные лодки. Однако в этом не было необходимости. Двадцать первого июня гарнизон Тобрука сдался войскам противника.
За описываемый период английская авиация и ВМС уничтожили четыре итальянские подводные лодки. Седьмого июня «каталина» 202-й эскадрильи потопила «Веньеро». Двадцать четвертого июня английская субмарина «Ультиматум» под командованием Питера Харрисона, в марте отправившего на дно «Милло», потопила «Цаффиро». Корвет «Гиацинт», атаковав «Перл» глубинными бомбами, заставил лодку подняться на поверхность и взял ее в плен вместе с двадцатью пятью уцелевшими членами экипажа
[204]. Одиннадцатого июля два южно-африканских траулера, «Протеа» и «Саутерн Мэйд», при помощи английской авиации отправили на дно лодку «Ондина». Когда у Роммеля кончились припасы и он в начале июля застрял в районе Эль-Аламейна, англичане удвоили усилия по доставке самолетов и других грузов на Мальту. Из Англии был направлен крупный конвой «Пьедестал», состоявший из четырнадцати судов и охранявшийся большими силами, в состав которых входили линкор «Нельсон» и авианосец «Викториес».
