Из разведывательных источников немцам и итальянцам стало известно об отправке «Пьедестала». Их совместные силы включали в себя итальянскую крейсерскую эскадру, около восемнадцати итальянских лодок и двенадцать торпедных катеров, а также три немецкие подводные лодки: U73 под командованием Гельмута Розенбаума (вновь вставшую в строй после четырех месяцев ремонта), U205 под командованием Франца-Георга Решке и U331 под командованием Ганса-Дитриха фон Тизенхаузена. Что касается лодки фон Тизенхаузена, то 9 августа ее атаковал самолет союзников, в результате чего было ранено два человека, и U331 пришлось отправиться в Специю для прохождения ремонта.
Конвой «Пьедестал» вошел в Средиземное море через Гибралтарский пролив в условиях густого тумана 10 августа. На следующий день авиация стран Оси обнаружила и атаковала армаду союзников, в состав которой входили два линкора, четыре авианосца, семь крейсеров и тридцать два эсминца. Первой из военно-морских сил стран Оси в бой вступила итальянская подлодка «Уарсиек», выпустившая три торпеды в авианосец «Фьюриес», на борту которого находились самолеты, предназначавшиеся для отправки на Мальту. Командир лодки доложил о двух попаданиях, однако впоследствии эти сведения не подтвердились. Тем временем «Фьюриес», отправив 37 самолетов на Мальту, взял обратный курс.
Ранним утром 11 августа по курсу следования армады оказалась лодка Розенбаума. Он мог легко расстрелять четыре судна, однако приказ был атаковать прежде всего военные корабли. Неожиданно в перископе показался 22 600-тонный авианосец «Игл» и семь эсминцев прикрытия. Лавируя между кораблями охранения, Розенбаум сблизился до расстояния 500 ярдов и выпустил точно в цель четыре торпеды. «Игл» затонул в течение восьми или десяти минут. Погибли 260 из 1160 человек. Вместе с кораблем были потеряны и все 16 находившихся на его борту самолетов. Пока эсминцы «Лафорей», «Лукаут», «Мэлколм» и буксирное судно «Гроулер» участвовали в спасении людей, остальные эсминцы начали охоту на U73. Однако Розенбауму удалось лечь на дно и, таким образом, уйти от преследования.
Позже Розенбаум поднял лодку на поверхность и послал командованию донесение следующего содержания: «Торпедировал «Игл» четырьмя торпедами с 500 ярдов. Ясно слышал звуки, характерные для тонущего судна. Атакован глубинными бомбами. Повреждений нет». В ответ из Берлина и Рима ему были направлены поздравительные сообщения. Адмирал Редер распорядился, чтобы Розенбаум был немедленно награжден Рыцарским крестом
[205]. Когда U73 вернулась в Специю, Розенбаума повысили в должности и отправили командовать немецкими подводными силами на Черном море
[206]. Командование U73 передали первому вахтенному офицеру 23-летнему Хорсту Декерту, родители которого жили в Чикаго.
На обратном пути «Фьюриес» сопровождали шесть эсминцев. Одним из них, «Уолверином», известным тем, что он предположительно потопил лодку Гюнтера Прина U47, командовал недавно принявший эту должность 29-летний Питер Греттон. В ту ночь «Вулверин» установил радиолокационный контакт с находившейся в непосредственной близости неизвестной субмариной. Недолго думая, Греттон пошел на таран. Его жертвой оказалась итальянская «Дагабур», тут же пошедшая на дно вместе со всем экипажем. От столкновения пострадал и сам далеко не новый «Уолверин», вынужденный после этого отправиться на Гибралтар, а оттуда в Англию. Что касается командира эсминца, то его назначили командующим эскортной группой «В-7», действовавшей на севере Атлантики. Продвигаясь к Мальте, конвой «Пьедестал» вошел в узкие и опасные районы Средиземного моря между Тунисом и Сардинией и Тунисом и Сицилией.
Согласно плану, крупные линкоры и авианосцы должны были оставить конвой и взять обратный курс на Гибралтар, предоставив охрану торговых судов более мелким крейсерам и эсминцам. Однако прежде, чем эта часть плана была выполнена, авиация и флот стран Оси, успели нанести английской армаде значительный урон. Авианосцу «Индомитэйбл» и эсминцу «Форсайт» были нанесены повреждения, в результате чего последний пошел ко дну. Итальянская подводная лодка «Аксум» под командованием Ренато Перрини торпедировла 4200-тонный легкий крейсер «Каир», 8000-тонный тяжелый крейсер «Нигерия» и 9500-тонный американский танкер «Огайо». В результате полученых повреждений «Каир» пошел ко дну. Итальянская лодка «Десье» под командованием Ренато Скандола пустила на дно 7500-тонное английское грузовое судно «Дюкэлион» и предположительно нанесла повреждения 12 800-тонному английскому грузовому судну «Брисбэйн Стар». Итальянская лодка «Араги» под командованием Сержио Паццини отправила на дно 7300-тонное английское грузовое судно «Клэн Фергюсон» и нанесла повреждения 8000-тонному тяжелому крейсеру «Кения». Итальянская подводная лодка «Бронцо» под командованием Цезаре Булдрини нанесла повреждения 12 700-тонному английскоу грузовому судну «Эмпайр Хоуп», которое, в конце концов, корабли охранения вынуждены были затопить.
Итальянская лодка «Кобалто», совершавшая свое первое патрулирование, дважды оказывалась на почти идеальной позиции для проведения атаки на авианосец «Индомитэйбл». Однако прежде чем она успевала произвести залп, ее обнаруживали сопровождавшие авианосец эсминцы «Патфиндер» и «Интуриэль» и срывали атаки. Заметив перископ итальянской лодки, «Интуриэль» сблизился и сбросил пять глубинных бомб, взведенных на срабатывание на глубине 50 футов. «Кобалто» была вынуждена всплыть. Ведя интенсивный огонь, эсминец догнал и протаранил итальянскую лодку в районе боевой рубки. Когда экипаж «Кобалто» стал спешно покидать лодку, «Интуриэль» подошел к ней вплотную и спустил трап. Попытка проникнуть в итальянскую лодку и захватить шифровальную документацию оказалась неудачной — «Кобалто» сразу же пошла ко дну. Сорок два итальянских подводника были взяты на борт «Интуриэль».
Пока «Пьедестал» двигался на восток, два линкора, два оставшихся авианосца и корабли прикрытия согласно плану взяли обратный курс. В ночь на 13 августа конвой атаковали двенадцать торпедных катеров противника. Они торпедировали тяжелый крейсер «Манчестер», затопленный на следующий день англичанами, и пустили на дно четыре или пять торговых судов. На рассвете атаки продолжила авиация, нанеся повреждения другим судам.
Командование итальянскими ВМС планировало нанести по конвою удар силами крейсерской эскадры, однако авиация не смогла обеспечить должного прикрытия и операцию пришлось отменить. Некоторые из кораблей этого соединения оказались на прицеле английской субмарины «Анброукен» под командованием Эластера Марса, патрулировавшей к северу от Сицилии. У Марса оставались четыре торпеды. Выпущенные залпом, они нанесли повреждения 10 000-тонному тяжелому крейсеру «Больцано» и легкому крейсеру «Муцио Аттендоло». Итальянские эсминцы провели контратаку, сбросив 105 глубинных бомб, однако «Анброукен» удалось уйти от преследования и добраться до Мальты. Ни тот ни другой итальянский крейсер так и не были восстановлены до конца войны.
