Лишь пять из четырнадцати судов конвоя «Пьедестал» достигли Мальты. Английская пропаганда утверждала, что понесенные конвоем потери были оправданы доставкой на Мальту тридцати семи самолетов и 32 000 тонн грузов, поскольку в последующие недели с этого острова осуществлялись активные действия, направленные на срыв поставок корпусу «Африка». Однако исследования, проведенные англичанами в послевоенные годы, показали, что военно-воздушные и военно-морские силы союзников, базировавшиеся на Мальте, играли весьма скромную роль в блокаде Роммеля.
Пока «Пьедестал» совершал свое полное опасностей плавание, англичане послали из Александрии на Мальту конвой-ловушку «Доувер», в задачу которого входило отвлечение на себя сил противника. Ожидая появления «Доувера», немцы направили в восточную часть Средиземного моря шесть подводных лодок. Однако их задачу сильно осложняла английская авиация, охранявшая этот и другие конвои, курсировавшие в августе между Порт-Саидом, Хайфой и Бейрутом.
Поздним вечером 3 августа английский «Веллингтон» 221-й эскадрильи, охранявший конвой «Доувер», вышедший из Тель-Авива, установил радиолокационный контакт с немецкой подводной лодкой. Ею оказалась U372, которой командовал Хайнц-Йоахим Нойман, потопивший во время своего предыдущего патрулирования плавучую базу подводных лодок «Медуэй», имевшую для англичан важное значение. В момент обнаружения конвоя «Доувер» Нойман направлялся в район Бейрута, чтобы высадить там агента. После выполнения этого задания ему предписывалось принять участие в нападении на суда противника.
«Веллингтон» сбросил вблизи U372 сигнальные огни и запросил помощи у конвойного охранения. На сигналы «Веллингтона» отреагировали эсминцы «Сикх» и «Зулу». «Сикх» быстро установил с лодкой противника устойчивый гидролокационный контакт и провел шесть атак. «Зулу» провел лишь одну. Нойману удалось избежать ударов, однако, когда он поднялся на поверхность, его заметили с борта «Сикха» и открыли огонь из главных орудий. После этого эсминцы провели еще по три атаки. Около полудня к месту боя прибыли еще два эсминца, «Крум» и «Теткотт», которые также провели по три атаки. В конце концов, около 1:30 дня поврежденная U372 поднялась на поверхность. Экипаж открыл кингстоны. Нойман и еще сорок пять человек, включая агента, были взяты в плен.
В последующие дни английская авиация атаковала еще три немецкие подводные лодки. Четвертого августа к северу от Александрии тяжелые повреждения получила U97, которой командовал Фредерик Бургель. Лодке удалось добраться до Саламина, где она встала на ремонт, продлившийся месяц. Семнадцатого августа Ганс-Вернер Краус, командовавший U83, отправил на дно 5900-тонный канадский лайнер «Принсесс Маргарет» (ошибочно принятый им за 12 500-тонный вспомогательный крейсер). Однако, подвергнувшись атаке с воздуха, U83 оказалась выведенной из строя. Ее ремонт на Саламине занял многие месяцы. Краус вернулся в Германию и приступил к подготовке другой лодки. Двадцать второго августа английская авиация нанесла повреждения лодке U565, которой командовал Вильгельм Франкен. Франкену также пришлось долго ждать окончания ремонта своей лодки
[207].
Лишь шесть немецких лодок, патрулировавших восточное Средиземноморье в конце июля и в августе, достигли значительного успеха. Генрих Шондер, командовавший U77, с 30 июля по 13 августа потопил у побережья Палестины, Ливана и Кипра десять парусных судов. Девятнадцатого августа он был награжден Рыцарским крестом
[208]. Шондер вернулся в Германию и так же, как Краус, приступил к подготовке большой подводной лодки.
Тем не менее совокупный успех немецких лодок, действовавших в Средиземноморье, оставался небольшим. За пять месяцев, с 1 апреля по 31 августа, двадцать подводных лодок потопили четыре крупных корабля (авианосец «Игл», плавучую базу «Медуэй», легкий крейсер «Гермион» и эсминец «Гроув») общим водоизмещением 43 750 тонн и тринадцать торговых судов общим тоннажем 45 630 тонн. Итальянские подводные лодки пустили на дно легкий английский крейсер «Каир» и, по ошибке, итальянский эсминец «Муцио Аттендоло». За тот же период немцы потеряли пять лодок из двадцати, a U83, U97 U565 получили сильные повреждения. Таким образом, в среднем на одну лодку пришлось 1,3 потопленного судна, что являлось совершенно неприемлемым и скрашивалось только тем, что лодки оказывали поддержку Роммелю. К 1 сентября 1942 года в Средиземном море немцы потеряли тринадцать лодок. Англичане захватили в плен 219 немецких подводников с восьми лодок, еще приблизительно 500 погибли или пропали без вести. Несмотря на столь крупные потери, Гитлер отдал приказ, предписывавший немецкому подводному флоту по-прежнему оказывать поддержку Роммелю. Таким образом, Дениц должен был продолжить переброску подводных лодок VII серии из Атлантики в Средиземное море.
Возвращение в Атлантику
Прибытие в Атлантику в течение июля тринадцати новых подводных лодок VII серии, а также решение о сокращении количества патрулирований американского побережья дало Деницу возможность возобновить атаки на североатлантические конвои группами подводных лодок. Первая группа, «Вольф», состояла из десяти лодок VII С серии, вышедших в море в конце июня — начале июля. Группа должна была патрулировать «воздушную брешь» между Исландией и Гренландией.
Так же, как и во время противоконвойной кампании летом и осенью 1941 года, проводившейся на севере Атлантики, лодки группы «Вольф» должны были сменять друг друга, чтобы обеспечить свое постоянное присутствие в данном районе.
Среди командиров лодок группы «Вольф» были и еще совсем неопытные офицеры. Шесть из десяти командиров лодок, в том числе 24-летний Хардо Родлер фон Роитберг, командовавший U71, и 33-летний Ганс-Йоахим Швантке, командовавший U43, совершали свое первое патрулирование в новом качестве. Двое офицеров являлись кавалерами Рыцарского креста: Эрих Топп, командовавший U552, и Эрнст Мендгерзен, удостоенный этой награды, будучи командиром списанной U101, а теперь командовавший U607 VII серии и совершавший свое четвертое патрулирование за время войны.
Немецкая подводная лодка U86 под командованием Вальтера Шуга, шедшая в район патрулирования из Франции в ночь на 5 июля, когда самолетом береговой авиации «Веллингтон» была потоплена U505, подверглась атаке другого, до сих пор не идентифицированного самолета. Шуг доложил о том, что четыре торпедных аппарата выведены из строя, а пятый поврежден. Несмотря на то, что экипаж произвел частичный ремонт, лодка так и не смогла принять полноценное участие в операции.
