– Что ты здесь делаешь? С минуты на минуту приедет Кирон. Возвращайся в покои, – говорил Тулек, пристально осматривая Милта, который отвернулся, делая вид, что совсем тут не причем.
Шантаи вырвал меня из лап безумного отчаяния на грани обморока. Я подскочила со скамьи и вцепилась в его плечо. Боялась, что он уйдет из сада и не ответит на мои вопросы.
– Говори, Тулек, вы хоть что-то нашли? Не щади меня. Говори, как есть. Почему Кирон едет обратно? Он нашел его? Он жив?
Шантаи посмотрел мне прямо в глаза и ничего утешительного в этом взгляде я не увидела.
– Пожалуйста, – шепнула я почти мертвым голосом. – Скажи мне правду.
– Мы его не нашли. Опросили всех, кого только можно. Кирон даже пытал тех гарпи, что пленили Сайли, но никто ничего не видел. Он будто сквозь землю провалился. Нирель, скажи, жители твоего мира не могли забрать Келеара?
– Не знаю. Нет. Наверное, нет.
Я начала судорожно вспоминать, кто из магов мог украсть ребенка и зачем. Я отдала им всю свою силу без остатка, а сыну мои способности не передались. Ни я, ни Келеар им просто не нужны. Но я наверняка не знала, что происходило на Земле во время моего отсутствия. Если снова началась война за престол… Но ведь я не смогу создать портал, чтобы это проверить.
– Иди в покои Кирона и жди его там. Эту ночь он переночует в замке, отдохнет, пока войско шантаи сменили альвы, а утром мы вновь отправимся на поиски. А мне надо к Сайли. Вдруг она что-то знает.
– Как она?
– Плохо, но лекарь говорит, что жить будет. Правда пока без сознания лежит. Гарпи едва ее не убили.
– Твари! За что?
Тулек пожал плечами, коснулся моей руки и отстранился.
– Иди, Нирель.
Я кивнула в ответ, и мы с Милтом тут же пошли в сторону красного замка. Нагил подгонял меня. Мы почти бежали по коридорам дворца. Когда я оказалась в покоях сына, то подошла к зеркалу и ужаснулась своему виду. Надо привести себя в порядок, но в одиночестве и тишине. Хорошо, что из прислуги по комнате находился лишь Милт. Я попросила его выйти, и нагил подчинился, но я слышала, как он нарезает круги по коридору, охраняя дверь. Я наспех уложила волосы в прическу и надела платье из легкой материи. Опустилась на кровать и взглянула на подушки. Из-под одной торчал уголок бледно-желтого листка. Я взяла его, развернула и начала читать.
Госпожа Нирель, ваш сын жив. Если хотите, чтобы так было и дальше, приходите к мертвому озеру сегодня после полуночи. Одна! Если кто-то узнает об этом письме и отправится с вами, пострадает ребенок!
Я еще раз перечитала послание, и меня накрыло ворохом чувств. Облегчение от того, что Келеар жив, заставило губы расплыться в улыбке, но кто его нашел? И зачем такая анонимность? Тот, кто его нашел, испугался последствий? Наверное, Кирон перепугал весь Инфернум, пытая гарпи, поэтому нашедший не хочет быть узнанным.
Но как письмо попало в покои сына? Либо автор письма находится в замке, что вряд ли, либо оно попало сюда с помощью магии. Что если догадки Тулека на счет магов верны? Но что им от меня надо?
Столько вопросов роилось в голове. Страх сменялся радостью. Я осмотрела неприметный листок без штампов и печатей со всех сторон. Вглядывалась в каждую букву, но было сложно понять, чьей рукой оно написано.
– Нирель!
Я вздрогнула и засунула записку обратно под подушку. Раилда стояла на пороге, прижимая к груди невероятной пышности белое платье.
– Можно войти?
Я кивнула, стараясь прийти в себя. Альва разложила платье на кровати и погладила блестящую ткань. Я старалась рассмотреть его красоту и необыкновенность, но сердце в груди стучало так сильно, что было трудно даже спокойно дышать. Взгляд постоянно затуманивался. Комната плыла перед глазами. Я думала лишь о записке, пытаясь сообразить, как лучше поступить.
– Это платье шили для меня целый год. Оно предназначалось для обряда. Я всегда мечтала о пышной свадьбе, но раз получилось все иначе, забирай его себе.
– Я не могу принять такой подарок, Раилда. Не надо. Ты еще выйдешь в нем замуж.
– Пожалуйста, прими его. Келеар найдется и у вас все будет хорошо. Я хочу хоть немного тебя порадовать. Прошу, не откажи.
– Спасибо, – натянула я улыбку, а сама краем глаза покосилась на подушку. Обняла альву и в дверях увидела Кирона. На его мускулистом теле висела лишь повязка из черной шкуры. Радужка глаз вертелась с бешеной скоростью, а на лице гуляли желваки. Руки сжаты в кулаки.
– Что здесь происходит? – прогремел его строгий голос.
Раился тут же отпрянула от меня, подскочила с кровати и обвела Кирона презрительным взглядом. Вышла из покоев с гордо поднятой головой, по пути задевая императора плечом. Кирон с силой захлопнул дверь и подошел ко мне. Опустился на колени и посмотрел на меня, обнимая ноги.
– Пока не нашли, но я уверен, что обязательно найдем.
Я кивнула и опустилась к нему на пол. Обвила крепкую шею руками и положила голову на плечо шантаи.
– Я верю, – шепнула ему на ухо. Меня так и подмывало рассказать о записке, но угроза, запечатанная в послании, пугала. Что если автор не шутит? Я не смогу жить дальше с пониманием того, что совершила ошибку, из-за которой Келеара не станет. Надо попробовать. Надо выполнить поставленные условия. Быть может, мне просто отдадут ребенка, и я не увижу даже лица того, кто нашел сына. Но как незаметно покинуть Маскулайн этой ночью без чужой помощи? Верхом на бурте точно не получится. Стражи сразу доложат о моей вылазке Кирону.
Я вспомнила побег в Криелти и то место, где была брешь в заборе. Что если с той стороны замка так ничего и не изменилось? Удар войны пришелся в основном на площадь. Но если получится выбраться, то идти придется налегке по жуткой погоде. Снова снег посетил город в тот миг, когда он совсем не нужен.
Это мелочи по сравнению с целью нового побега. Кирон долго не спал, безустанно обыскивая владения, и сегодня должен крепко уснуть.
Я коснулась губами его шеи, и сердце зарделось в груди. Что если это просто ловушка? Может, император перешел кому-то дорогу и это просто месть? Но как бы не было страшно, я должна пойти на побег.
Заключив мужественное лицо Кирона в ладони, я впилась в его горячие губы поцелуем, осознавая, что сегодняшний вечер может стать последним в нашей жизни.
– Иди в свои покои. Я переоденусь и приду.
– Хорошо, – улыбнулся он и вышел из комнаты.
Убедившись, что по близости никого нет, я закрыла дверь на замок и достала листок. Не разворачивая, поднесла его к пламени свечи. Он вспыхнул, обугливаясь и чернея на блюдце. Я открыла окно и развеяла пепел по морозному воздуху.
Глава 15. Нирель
Я облачилась в легкую кружевную ночную рубашку и отправилась в покои Кирона. Медленно шла по коридору, терзая себя сомнениями. Я собиралась бежать в неизвестность, отчего сердце покрывалось коркой льда от страха. Мне хотелось все рассказать шантаи, посоветоваться, что делать дальше, но безумно боялась за жизнь сына. Что если Кирон примет неправильное решение и лишит нас сына навсегда? Какая может быть жизнь без Келеара? Я погибну от тоски и боли даже рядом с любимым. Дороже сына у меня нет никого. Я бы, не раздумывая, отдала за него собственную жизнь и пожертвовала женским счастьем. Я все делала правильно. Я выбрала Келеара. Пути обратного нет. Но я должна в последний раз насытиться Кироном и отправиться на встречу с автором письма. Сбежать из замка чего бы мне это не стоило.
