– За это не волнуйся. Раилда изъявила желание всю ночь сидеть с отцом в трапезной и только потом посетить свои покои ради сна. Так что сегодня со мной близка будет лишь скума.
Я увидел в глазах Тулека легкое разочарование. Стало интересно, что он испытывает к дочери Аскорна? Способен ли он вообще на чувства, превышающие обычную похоть?
– Зачем она тебе, Тулек? Мау императорских кровей для утех?
– У нас все не так, как у вас с Нирель. Если ты об этом. Альва красива и страстна в постели. Но настоящей душевной близости между нами нет. Нам просто хорошо. Надо же как-то скоротать время ее пребывания в империи. Она изначально метилась на тебя, но я подумал, что ее лучше отвлечь, во избежание кровавой расправы над дочерью Аскорна. Надо сохранять наш шаткий мир. У вас с Нирель настоящая семья. Ребенок, о котором я лишь мечтаю. Я рассудил, что так будет лучше. И мне отдушина и тебе покой.
– Спасибо, мой друг. Ты всегда был предан своему императору. Когда мы вернемся с похода, я перепишу замок бывшего советника на тебя. Ты сможешь выбрать себе пару по душе и поселиться там. Я больше не буду тебя беспокоить, хотя без тебя мне будет нелегко.
– Я помогу тебе во всем, Кирон.
Я ничего не ответил, развернулся и покинул покои Раилды. Вспомнил, что мать просила зайти. Даже не предполагал, что ей от меня надо, но решил исполнить обещание, хотя сильно сомневался, что Айдис оставила веселье в трапезной и вернулась в комнату, пропуская самый разгар праздника.
Постучал, прежде чем войти и услышал голос матери. В комнате царил полумрак. Горели лишь три свечи на столе, заполненном закусками и выпивкой. Без лишних слов Айдис протянула мне кубок со сладким запахом скумы. Я принял его, но не стал пить. Опустился на стул и посмотрел на мать.
– Что ты хотела? – начал я.
– Ничего особенного. Просто выпить с сыном по бокалу.
– С чего вдруг такое рвение?
– Ты постоянно в пути. Не бываешь во дворце. Я скучаю, – прошептала она, опуская взгляд.
Я рассмеялся. Образ заботливой и любящей матери не вязался с Айдис.
– Понятно.
Я поставил кубок на стол и поднялся со стула, собираясь уйти.
– Правда, Кирон. Я хочу загладить свою вину перед тобой, но не знаю как. Помоги. Пойди на встречу. Давай выпьем за перемирие?
– Мне некогда распивать с тобой скуму. Мы с Тулеком с утра отправляемся в путь.
– Куда на этот раз?
– В поместье Дирама.
На секунду мать поменялась в лице, потом удивленно вскинула брови и заулыбалась.
– Какое еще поместье? Разве Дирам не в Криелти?
– Нет. Приятного вечера. Мне надо отдохнуть перед поездкой. Попроси кого-то другого разделить с тобой трапезу.
Айдис кивнула и пошла за мной по коридору до императорских покоев. Я так и не понял, зачем она это сделала. По пути не обронила ни слова. А когда закрывал перед ее лицом дверь, мать показалась мне задумчивой и опечаленной.
Глава 23. Дирам
Я уходил от Нирель в паршивом расположении духа. Разумом понимал, что еще немного и сломаю ее изощренными пытками, но буду ли любить то, что от нее останется? Наверное, нет. Когда-то я до дрожи боялся, что Кирон погубит столь редкий цветок, а сейчас сам безжалостно сминал нежные лепестки. Теперь мне хотелось большего, чем интимная близость, хотя даже будучи в оковах Нирель возбуждала меня больше всех женщин на свете. Я жаждал взаимных чувств, страсти, любви и преданности. Но как этого добиться от женщины, которая боготворит другого? Заставить? Не получится. Мне нужна искренность, а не фальшь. Я старался создать приятную обстановку, но она ее не оценила. Полоснула кинжалом по лицу. Отвергла, плюнула в лицо. Ей проще меня убить, нежели разделить постель. Так больно и обидно чувствовать холод от той, кого любишь больше жизни. Неприятно до такой степени, что слезы проступают на глазах. Я никогда раньше не плакал. Это удел глупых мау. Но Нирель вывернула мою душу наизнанку. Мне было гораздо больнее, чем ей. Физическая боль проходит, а душу не залатать.
Покинув подземелье, я сразу направился в беседку. Еще до того, как посетить красную комнату, я приказал Стоше погулять с Келеаром. Ребенок не может постоянно сидеть запертым в четырех стенах. Ему нужен свежий воздух и простор.
Еще издалека я увидел, как мальчишка бегает вокруг клумб, а гарпи за ним не поспевает. Странно. Я ненавидел Кирона, но привязался к его сыну, как к родному. Я бы никогда не позволил себе обидеть ребенка Нирель, но при этом истязал ее саму. Я не мог понять, что со мной творится. Почему вообще пошел на такой риск? На что рассчитывал? В глубине души понимал, что она меня не хочет, но крохотная надежда на любовь не умирала во мне никогда, так же, как ее надежда на то, что придет спаситель в лице Кирона. Когда я думал об императоре Инфернума, у меня подгибались колени. Нет в Оливиуме более беспощадного и жестокого правителя. Нирель смягчила его до такой степени, что он вызволил свою мать из плена, но я знал, что костер все еще не потушен. Стоит затронуть его больное место и от империи останется лишь пепел. Он погубит всех, кто посмеет посягнуть на самое святой. Это будет не война, а уничтожение всего живого. А меня он убьет в первую очередь.
Страх сжимал горло, но я смотрел на радостного мальчугана и верил в лучшее. Пройдет время и Кирон смирится с потерей, а мы обретем счастье. Надо только подождать. Но как долго я смогу держать Нирель в подземелье? Нет! Уже пора выпустить ее, разрешив ходить по поместью. Завоевывать ее любовь лаской и заботой.
Я услышал быстрые шаги за спиной. Обернулся и увидел круглые иссиня черные глаза Курта. Он не успел отвесить поклон и запыхавшимся голосом произнес:
– Господин, у ворот стоит гонец из Инфернума. Он передал вам послание.
Гарпи вручил мне скомканный листок бумаги. Я тут же его развернул и начал читать письмо, наспех написанное Айдис.
На рассвете Кирон выдвигается в путь. Он идет в твое поместье. Избавься от гонца и не выдай нас. Прости. Не моя вина.
Впервые за долгое время я ощутил, как с последним ударом мое сердце падает в пятки от холодящего душу ужаса. Я предполагал, что Кирон может нагрянуть в поместье, но не думал, что это случится так скоро. Меня накрыл ступор. Что делать в первую очередь?
Взгляд упал на Келеара.
– Стоша, отведи ребенка в подземелье! – Закричал я. – Сейчас же!
Гарпи схватила мальчика за руку и повела в поместье. У нее были ключи от комнаты.
Я же начал расхаживать по беседке, обдумывая план действий. Курт наблюдал за мной в ожидании указаний.
В какой-то миг я остановился, медленно присел на скамью и схватился за голову.
– Пригласи гонца в трапезную, – прошептал я. – Напои и накорми. Скажи, чтобы дождался меня.
Курт кивнул и засеменил в сторону ворот, а я отправился в кузницу. Ворвался в нее, закрыл за собой дверь и посмотрел на стену, куда повесил особые трофеи, что изготавливал для себя. Захотелось снять все, но выбрал пару особо острых кинжалов, что могли одним движением перерезать горло противнику. С гонцом я справлюсь, но с шантаи…
