Стоша опасалась смотреть в глаза гостей. Она накрывала на стол, приклонив голову. Сделала все быстро и хотела уже покинуть трапезную, как император остановил ее приказом.
– Отобедай с нами, разбавь мужскую кампанию своим присутствием, уважь гостей. Ты ведь не против, Дирам?
Я поймал испуганный взгляд гарпи, махнул ей рукой, предлагая присесть рядом со мной.
– Конечно! Мы уже как одна семья, – улыбнулся я, наполнил кубок скумой и вручил его прислуге. Рука немного дрогнула, и я сжал ее в кулак, опуская под стол. Как же я боялся, что Стоша не выдержит гнета и выдаст меня с потрохами! На это Кирон и рассчитывал. Буравил ее взглядом и молчал. Я ришил разбавить обстановку беседой, ведь сам едва не сходил с ума от напряжения.
– Какой клинок ты хочешь заказать и сколько?
Шантаи перевел на меня взгляд, и я стойко его выдержал, не выдавая страха.
– Нам с Тулеком нужны именные мечи с эмблемой Инфернума. В какие сроки сможешь изготовить, и сколько это будет стоить?
Теперь Кирон не сводил глаз с Курта, что барабанил музыку в углу трапезной. Как раз рядом с входом в подземелье.
– Понадобится немало времени, но работой ты будешь доволен. А на счет платы не волнуйся. Это будет моим подарком в честь былой дружбы.
Кирон вскинул брови, а Тулек ухмыльнулся.
– Щедрый подарок. Спасибо.
– Не стоит благодарности. Я пришлю Курта с письмом, когда закончу.
Разговор был исчерпан, но шантаи не спешили уходить. Я вопросительно посмотрел на Кирона.
– Что-то еще?
– Знаешь, а ведь Нирель вернулась. Сына мне родила.
– Правда? Отличная новость! Обязательно передавай ей от меня приветствие и поздравляю с рождением сына.
Я поднял кубок, чтобы выпить за столь «неожиданную» новость, но не успел сделать глоток, как Тулек заговорил:
– Они пропали. Мы повсюду их ищем. Может, ты что-то слышал об этом?
Еще бы! Она за стеной трапезной!
Внутри я смеялся и ликовал. Все же ложь – мой конек. Сколько раз это умение спасало мне жизнь!
– Нет. Я от вас и узнал о том, что она вернулась, – пожал я плечами. – Может, нужна моя помощь? Я помогу, чем смогу.
– Будь добр сообщи, если что-то узнаешь.
Кирон держался благородно, даже голос не дрогнул, но я заметил печаль в его глазах, а от гнева на скулах заходили желваки.
– Кто тебя так? – дожевывая кусок мяса, спросил Тулек, указывая на изувеченную щеку.
А вот об этом я не подумал. Не успел выдумать правдивую историю и оказался в неловком положении.
– В кузнице случайно порезался, – рассмеялся я. – Слишком уж острые клинки у меня выходят.
– Понятно. Что ж, нам пора, – засуетился Тулек, положил руку на плечо Кирона и встал со стула. Правитель взглянул на Стошу, игнорируя слова шантаи.
– А ты случайно не видела белокурую девушку или необычного ребенка с глазами, как у меня?
Не отрывая взгляда от тарелки, Стоша отрицательно покачала головой, не произнося ни слова. Не успел я ничего сообразить, как Кирон перемахнул через стол и схватил гарпи за горло. Курт резко перестал играть и подскочил ко мне.
Рука потянулась к кинжалу, но я не спешил его доставать, внимательно наблюдая за выражением лица Стоши. Как только она заговорит, я убью ее на месте. Не знаю, как буду объяснять свой поступок Кирону, но это лучше, нежели он услышит из ее уст обвинение в мою сторону.
– Я вижу, что ты лжешь, – прошипел он ей в лицо. – Говори! – закричал он так громко, что я пошатнулся и уперся спиной в торс Тулека, который успел обойти нас с Куртом сзади и преградить путь к отступлению. Вот уж не думал, что когда-нибудь испытаю такой дикий страх. Даже в бою на волоске от смерти я чувствовал себя гораздо лучше.
Стоша задыхалась, барахтаясь в руках шантаи.
– Нет, нет, нет, – хрипела она.
Я видел. Еще немного и он выбьет из нее признание. Пора вмешиваться. Будь, что будет!
– Что ты себе позволяешь?! Совсем ополоумел?! Я принял вас у себя в доме с почестями! Стоша приготовила прекрасный обед! Так ты платишь за гостеприимство?!
Кирон молниеносно посмотрел на меня и медленно разжал руку. Гарпи рухнула на пол, и к ней подбежал Курт, взял на руки и вынес из трапезной.
Император подошел ко мне вплотную, прожигая цветными глазами до кости. Казалось, он читает мои мысли. Я убрал ладонь с рукояти кинжала и указал на дверь.
– Уходи из моего поместья. Здесь нет твоей Нирель.
Тулек силой оттащил от меня Кирона, что-то нашептывая ему на ухо. А я стоял на месте, будто прирос к полу, не в силах сдвинуться и наблюдал, как зал покидает тот, кто еще секунду назад мог с легкостью убить прислугу, хозяина и вывернуть поместье наизнанку, чтобы найти свою семью. Закопал бы наши тела в саду, и никто бы не узнал, куда подевался отшельник из Криелти. Тулек спас мою хрупкую жизнь, сам не подозревая того, что этим поступком лишил императора Инфернума ребенка и любимой женщины.
Глава 24. Нирель
Битый час неотрывно я смотрела на мертвого нагила. Наблюдала, как медленно расползается по полу пятно зеленоватой крови. Я не впервые видела смерть, но эта потрясла меня больше остальных. Я окончательно убедилась в том, что Дирам тронулся умом и пойдет на все, чтобы я осталась у него в поместье. Я даже боялась представить такое будущее для нас с сыном, но тело гонца, облаченное в одежды Инфернума, подпитывало мою надежду на спасение. Я старалась не упасть духом, но обессилела до такой степени, что не могла оторвать голову от подушки. Давно уже не чувствовала конечностей от холода и сырости подземелья. Поначалу содрогалась, а сейчас мне было жарко. Капельки пота катились по лбу, волосы взмокли, а губы пересохли. Веки потяжелели, но я не могла закрыть глаза, сразу начинала кружиться голова. Горло острыми когтями разрывала боль. Кости выламывало при малейшем движении. Казалось, что мне до смерти осталось недолго. Так и сгину в темнице, не увидев сына на прощание. Мой мальчик. Я так хотела, чтобы он вырос в настоящей семье, которой у меня не было. Почувствовал, что такое забота и любовь отца. А в итоге лишила Келеара и матери. Какая судьба его ждет в поместье? Как долго Дирам будет прятать его от остальных?
На глазах проступили слезы. Обжигающими струйками они покатились по лицу. Губы задрожали, а все тело пробил озноб, и мне резко стало настолько холодно, что зубы застучали. Такое чувство, что кожа покрылась инеем. Стало тяжело и больно дышать. Я хваталась за горло, пытаясь согреть его ладонями, и от лишних движений все тело выкручивало. Мне хотелось кричать, звать на помощь, но изо рта вырывались лишь тихие хрипы.
Обессилев, я уже проваливалась в вязкую бездну бредового сна. Веки плотно сомкнулись, и я не смогла их разлепить даже тогда, когда почувствовала, как чьи-то руки отрывают меня от постели. Грезилось, что это Кирон выносит меня из подземелья, прижимая к сильной груди, и скоро мы окажемся дома. Хорошо, что я не могла открыть глаза и посмотреть реальности в лицо. Я представляла, как мы с сыном гуляем по лугу, собираем цветы и плетем венки. Так тепло и солнечно! Мы бежим к потрясающе красивому озеру с прозрачной, будто слеза водой, а на берегу нас ждет Кирон. Он раскрывает объятия, и мы с Келеаром врезаемся в них. А потом все вместе окунаемся в теплую воду, и становится приятно и безмятежно.
