– Спасибо, что пришли. Меня зовут Эмма, это мой муж Джон и наши дети: Оливия и Бен.
Мама провела Дебби в гостиную, и брат с сестрой последовали за ними. Папа ушёл на кухню ставить чайник.
– Район у вас тихий, – заметила Дебби и сделала пометку на листе, с которым она пришла. – Машин довольно мало.
– И у многих наших соседей есть кошки, – с надеждой добавила Оливия.
Мама засмеялась.
– Оливия со всеми ними дружит!
Девочка устроилась на краешке дивана, дрожа от волнения. Бен сидел на подлокотнике и – редкий случай – выглядел так, словно ничего не замышляет. Оливия скрестила пальцы.
– У вас в приюте Лиги правда есть котята? – застенчиво спросила она.
– Да, – кивнула Дебби. – Целых два помёта. В одном рыжие и белые малыши, в другом – дымчато-серые. И все невероятно милые.
У Оливии засияли глаза: она представила, как сидит здесь же, на диване, только с крошечным серым котёнком на коленях.
Дебби задала множество вопросов: сколько времени питомец будет проводить в одиночестве, знает ли мама Оливии, что ему необходимо проверяться у ветеринара и сколько это стоит, и так далее. Оливия слегка подалась вперёд и увидела, что в списке Дебби почти у каждого пункта стоят галочки. «Надеюсь, Дебби разрешит нам взять котёнка», – подумала девочка.
Дебби как раз передавала маме листовки про страховку домашних животных и лечение от блох, когда в комнату вошёл папа с подносом в руках. Он раздал всем чашки с чаем и присел рядом с Оливией. Внезапно раздался громкий неприличный звук, и папа, побагровев, вскочил с дивана.
Бен покатился со смеху и чуть не упал с подлокотника. Оливия повернулась и обнаружила на сиденье подушку-пердушку.
– Бен! – в ужасе воскликнула мама.
– Я забыл, что она там лежит, извини, – мальчик совсем не выглядел виноватым.
Оливия перевела взгляд на Дебби, глаза девочки жгли слёзы. Неужели из-за глупого, вредного братца она лишится котёнка?
Но Дебби тоже смеялась.
– Давненько я их не видела! Мой брат постоянно так делал. Но котёнок – это большая ответственность, – уже серьёзно добавила она. – И все члены семьи должны быть готовы как следует за ним ухаживать, – Дебби многозначительно посмотрела на Бена, и тот смутился.
– Я буду за ним ухаживать, обещаю, – пробормотал он.
– Хорошо, – кивнула Дебби и расписалась на своём листке. – Приезжайте завтра за котёнком!
Глава вторая
Оливия рисовала в тетрадке и придумывала красивое имя для чудесного серого котёнка, а может – милого рыжего малыша. Ей нравилось имя Эсмеральда. Но за завтраком папа напомнил детям, что это имя придётся выкрикивать в саду, подзывая котёнка на ужин. Оливия хихикнула. Она не могла представить себе Бена, кричащего «Эс-ме-раль-да»!
Пушистик? Дымка? Усатик? Всё не то. Оливия хмуро взглянула на свой рисунок. Котёнок с большими грустными глазами ждёт Оливию, чтобы та забрала его домой. Девочка рвалась поехать в приют Лиги ещё вчера, сразу после того как Дебби их одобрила, но мама сказала, что надо подготовиться, и, пожалуй, была права. У них и мисок-то нет!
Люси толкнула подругу локтем.
– Мистер Джонс на тебя смотрит!
Девочка выпрямилась и сделала вид, что внимательно слушает. Ей нравилась история, но сегодня все мысли занимали котята. После школы они с мамой поедут в зоомагазин за всем необходимым, а потом – в приют!
Котёнок вылизал дочиста миску с сухим кормом, облизал лапку и потёр ею носик и ушки. Умывшись, он подошёл к решётке, встал на задние лапки и поскрёб её передними. Малыш надеялся, что кто-нибудь придёт и откроет клетку. Работники приюта играли с котятами, когда выдавалась свободная минутка. Но теперь он остался один. Будут ли с ним играть?
Малыш спрятал когти и грустно поплёлся к своей лежанке на полочке в углу. Она казалась слишком просторной: ещё вчера на ней лежали три серых котёнка, а теперь остался лишь он один, и ему не к кому было прижаться. Малыш скучал по своим сестрёнкам. Он нагрел место посерединке, но всё равно мёрз в одиночестве.
– Котята у нас там, – Дебби улыбнулась и поддразнила детей: – Не передумали? Ещё хотите котёнка?
– Да! – Оливия кивнула, и её хвостики подпрыгнули. – У нас уже есть корзинка, лоток, расчёска, игрушки и две мисочки!
– Только котёнка не хватает, – засмеялась Дебби. – Пойдём.
Девушка провела семью по коридору, все стены которого были уставлены клетками. В них сидели кошки и смотрели на Оливию, когда она проходила мимо. Девочке стало грустно. Конечно, у них там уютно – есть и корзинки, и игрушки, и полочки, чтобы можно было забраться повыше и чувствовать себя в безопасности, но всё же это не родной дом. Вряд ли их часто гладят и обнимают.
– Мы каждый день хотя бы раз выпускаем их погулять и поиграть, – тихо сказала Дебби.
Оливия удивлённо моргнула. Как Дебби догадалась, о чём она думает?
– Знаю, выглядит не особо уютно, но всё лучше, чем жить на улице, – вздохнула Дебби. – Я бы их всех забрала, но у меня и так пять кошек… Больше я не потяну, – Дебби помотала головой, отгоняя дурные мысли, и улыбнулась. – Смотрите, вон в тех больших клетках у нас котята.
Оливия ахнула и опустилась на корточки перед решёткой.
Четверо рыжих котят весело гонялись друг за другом вокруг когтеточки, а на полочке отдыхала белая кошка – наверное, их мама. Она пыталась уснуть, а котята забирались на неё, спрыгивали и залезали снова. Но кошка, похоже, привыкла к их забавам и не обращала на малышей внимания.
– Ох, – пробормотала мама, – какие они бойкие!
Оливия с волнением оглянулась на маму. Она же не передумала, правда?
– Мы возьмём одного, – заметила девочка дрожащим голосом. – Они только кажутся чересчур энергичными, потому что их много.
Дебби кивнула.
