— Ты не хочешь, чтобы Нейтан и Адам знали? — Она молчала. — Почему? — И снова тишина. — Боишься, что они будут против?
От моего предположения женщина вздрогнула. Ее ответ был пропитан горечью.
— Я та, из — за которой их мать рыдала по ночам. Как, ты думаешь, они относятся ко мне? Они бы с радостью избавились от меня, если бы могли!
Мне хотелось успокоить Арику, поддержать ее и показать, что, возможно, она ошибается.
— Я не видела ненависти в них по отношению к тебе. — За все мое пребывание в поместье ни Нейтан, ни Адам не позволили себе грубости касательно ее. Я уверена, Нейтан знал о конфликте Марты и Арики, но не вмешивался, позволяя им самим разобраться. А на деле разрешая женщине изводить новую экономку. Вспомнилось и беспокойство Адама, когда леди Камилла должна была приехать к нам погостить.
— Да и Адам, узнав об эксперименте отца, лишь удивился, каким образом тот планировал привязать тебя к роду, если твоя кровь не была смешана с его представителем или не течет в потомках.
— Ты дала Адаму записи? — Глаза Арики были полны ужаса.
— Вчера ночью.
Мисс Верон просто упала в кресло напротив и свернулась клубочком.
— Все пропало! Все пропало! — твердила она не уставая.
— Арика, что случилось? Объясни! Я не понимаю…
— Ох, Эмма, Адам такой любознательный, всегда был таким, он обязательно докопается до правды. А я не вынесу ее. Просто не смогу.
— О чем ты? Какая правда?
Арика заплакала. Я, присев рядом, старалась хоть как — то успокоить ее, но все было тщетно. Чувствовала я себя просто ужасно. Арика доверилась мне, а я не оправдала это доверие.
— Прости меня, если сможешь. Я не знала, что, показывая записи Адаму, могу открыть какую — то тайну. Думала, он сможет мне помочь.
— Ты не виновата. Это судьба. Наверно, просто пришло время набраться мне смелости и во всем признаться мальчикам.
Тяжело поднявшись, она грустно улыбнулась мне и медленно направилась к выходу из лаборатории.
Я ничего не понимала, но знала, к кому можно обратиться. Моя рука легла на кулон.
— Папа.
— Привет, милая. Как твои дела? — Отец был рад слышать меня, я чувствовала его улыбку, но ответить так же не могла. Моих сил просто не хватало.
— Мне нужна твоя помощь.
— Слушаю.
Я не стала юлить, а просто задала мучающий меня вопрос:
— Подскажи мне, можно ли сделать хранителем рода человека, который кровно не связан с ним?
— Нет, это исключено, милая. Хранителем рода может быть только тот, кровь которого будет течь в потомках.
Отец был уверен в том, что говорил, а значит, знал наверняка.
— Даже если провести брачный ритуал и обменяться кровью?
— Многие считают, что этого достаточно, но это устарелая информация. Если в браке не был рожден ребенок, то вероятность крайне мала.
Мне стало страшно, но надежда все еще трепыхалась во мне.
— И не существует другого способа?
— Мне он неизвестен.
— Спасибо, папа, ты очень мне помог. — Больше нет никаких иллюзий, нужно признать очевидное.
— Как твои дела? Твой голос печален. — Папа не мог не заметить моего состояния, но и я не могла рассказать ему правду.
— Я просто занята новым экспериментом. Ты же знаешь меня, когда я работаю, то всегда витаю в своих мыслях. — Если не договариваешь, это ведь не значит, что обманываешь? О Нирта, я веду себя, как мама! Совсем недавно я осуждала ее, а сама ничем не лучше.
— Знаю, милая, но еще я чувствую, что ты что — то утаиваешь от меня. Однако раз ты не хочешь говорить, я не стану неволить. Береги себя и помни: мы с мамой очень любим тебя и скучаем.
— Я тоже.
Разорвав связь с отцом, я подошла к окну. На лужайке Элизабет играла с Милли. Они кидали друг другу мяч, а вдалеке стояли двое мужчин. Адам и Нейтан о чем — то разговаривали. Я внимательно смотрела на них. Который из них сын Арики?
Кусочки пазла начали складываться у меня в голове. Тот портрет, на котором была изображена Арика с ребенком. Я подумала, что малыш мертв, но если это не так? Если тот мальчик со светлыми волосами — Адам? Тогда понятно, почему Арика испугалась и почему она может стать хранительницей рода. Единственно, что сбивало, это леди Камилла. Она любила обоих сыновей. Мне даже показалось, что с Адамом она более мягкая, нежели с Нейтаном.
Моя теория была логичной и невозможной одновременно. Я боялась оказаться правой, ведь тогда кровь Императора течет в Адаме и будет течь в его детях. Императорские регалии могут их признать, и тогда его род может стать угрозой для трона. Император не допустит этого, тем более когда его положение достаточно шаткое: ни наследников, ни жены. Все его мысли и сердце единолично принадлежат фаворитке леди Алике, баронессе Лекон. Она никому не уступит свои позиции, и если Императору придется жениться, то судьбе жены не позавидуешь. Как и судьбе того, кто может стать между ней и властью. Узнав о тайне Адама, леди Алика не остановится, пока не устранит помеху. А это либо смерть, либо заключение в казематах. Обе участи незавидные. Все — таки некоторые тайны лучше не разгадывать. Больше всего на свете я хотела бы ошибиться в своих предположениях.
Глава 12
Два дня тянулись для меня невыносимо долго. Арика избегала встреч, Элизабет же, напротив, была слишком дружелюбной. Она приглашала меня на совместные чаепития. На них за чашкой чая Элизабет рассказывала мне о своих чувствах к дочери, о страхе, что Милли ее не примет. Она была такой искренней в своем горе, что мое сердце дрогнуло, хотя разум просил не верить. Милли хоть и была дружелюбной с родной матерью, но держалась настороженно. Это обижало Элизабет, но она старалась изо всех сил: придумывала на ходу сказки, отбросив все нормы этикета, играла в прятки и салочки. Она не боялась выглядеть глупо, она боялась быть отвергнутой. Я страшилась того же. Приняв решение, я протянула руку помощи, только так и не поняла кому. Элизабет? Милли? Самой себе? Мы вместе играли в кукол и читали книжки в саду. Милли стала чаще улыбаться и не застывала, когда Элизабет гладила ее по волосам. Я видела, как исчезает настороженность и просыпается любопытство. Радость переполняла меня. Что бы ни случилось дальше, главное — это счастье Милли.
Вчера в обед мы отправились на озеро. Погода была жаркая, солнце палило, даря последние теплые деньки. Тенек не спасал, а в платьях было душно. Предложение Элизабет искупаться в озере нашло отклик в наших сердцах. Вода оказалась теплой и чистой, мы плавали недалеко от берега, плескались и играли. Забыв обо всем, мы резвились. Даже Элизабет казалась мне юной девчонкой или русалкой. Распустив волосы, она ныряла на дно за ракушками, которые Милли относила на берег. На траве уже лежала небольшая горка перламутровых сокровищ, когда к озеру подошли Нейтан и Адам.
