С этими словами она подскочила к отвлекшемуся дракону и бросила в него попавшей под руку тлеющей деревяшкой. Оглушительно щелкнув челюстями, монстр вновь обернулся к отчаянной горничной и, не раздумывая более, ринулся за ней.
Тама бросилась в проход, резко свернула, устремляясь к лестнице, ведущей наверх. За ее спиной гневно ворчал чудовищный преследователь. Она слышала, как цокают по мрамору его страшные когти, как шелестят свернутые крылья, волочась по бокам от гибкого тела.
Гонимая смертельным ужасом, девушка понеслась вверх по лестнице, уже не задумываясь о том, что она все сильнее и безнадежнее отдаляется от спасительного выхода в сад. Дракон шипел в нескольких шагах от нее, скреб когтями, поскальзываясь на крутых поворотах длинной лестницы. То и дело в спину Таме прилетали всполохи его раскаленного дыхания.
Она прибавила хода, из последних сил стремясь оторваться от погони. Навстречу метнулось что-то огромное и бледное. Вскрикнув, девушка пригнулась к ступеням, сжимаясь в комок и видя, как над ее головой распласталось в прыжке могучее львиное тело. Сфинкс.
Два чудовища сцепились в рычащий клубок, покатились по лестнице вниз и скрылись в синей дымке. Сначала оттуда донеслись возня и рык, потом все стихло.
Тама медленно поднялась и перешагнула на ступень ниже. Остановилась. Мгла заходила ходуном – внизу снова зарычал дракон. Ему ответил еще один. И еще. Подхватив подол юбки, Тама понеслась наверх, прыгая через ступени, периодически падая на четвереньки, тут же вскакивая и набирая ход снова. Добравшись до верхнего яруса, она остановилась перед веером дверей, выбрав наугад, бросилась в ближайшую.
В помещении оказалось темно. Колдовской туман скрывал все, превращая пространство в подобие ночного неба: непроглядная густая синь испещренная искрящимися дорожками света и точками крошечных вспышек. Пока Тама стояла на краю этой немыслимой бездны, в темной толще что-то задвигалось, взбалтывая мрак, как кисель, и закручивая световые узоры водоворотами.
– Сюда, скорее! – раздался нежный голос.
Тама ахнула, не понимая, что происходит. В тот же миг тонкие холодные пальцы ухватили ее за руку и потянули в глубину колдовского тумана.
– Иди за мной, не бойся. Скорее…
Тама узнала голос и облегченно выдохнула:
– Госпожа Лэйла. Вы живы! Вы здоровы! – потом, спохватившись, что погоня наверняка уже рядом, тут же выпалила. – Надо бежать – здесь чудовища, они все испепелили и скоро придут сюда!
Лэйла не ответила, безошибочно отыскивая скрытую от глаз дверь в тот самый кабинет, где когда-то прятались в шкафу Тама и Таша. Магия врага не проникала в помещение, клубясь перед входом. На все попытки горничной заговорить о скорейшем побеге, хозяйка Ликии лишь чуть заметно покачивала головой.
– Ты должна сделать кое-что важное, – начала она медленно и с расстановкой.
– Для вас – что угодно! – искренне выпалила Тама, но дочь Короля дала ей понять знаком руки, что излишние эмоции не нужны.
– Не для меня. Для Ликии, – голос принцессы неожиданно стал холодным и дребезжащим, словно она собиралась зарыдать.
Таме мгновенно передалось волнение городской хозяйки, пастушка-горничная забегала глазами по комнате, словно это могло как-то предупредить ожидаемый разговор.
Пресекая лишние слова и возгласы, Лэйла прижала палец к губам. Тама поняла ее и послушалась беспрекословно. Рот на замок, сама – вся внимание.
– Судьба привела тебя ко мне в этот страшный час, – принцесса неспешно присела в обитое шкурой леопарда кресло, кивнула гостье на соседнее. – Однажды ты уже слышала мою беседу с Моруэлом. Здесь. Что важно…
Тама напряглась, вспоминая, что речь тогда шла о каком-то таинственном ключе. Древние артефакты, тайны, пророчества – сейчас все это пришлось совершенно некстати. Нужно бежать, немедленно спасаться, нырять в магические порталы или тайные переходы, которых не могло не быть в покоях ликийской госпожи. Но Лэйла почему-то медлила. Ее осунувшееся, посеревшее лицо выражало непоколебимое мертвенное спокойствие, а изысканная поза – недвижность и монументальность старинной статуи.
– Беда, постигшая Ликию, произошла лишь по одной причине – могущественный враг прознал, что в моем городе следует искать древний ключ, отпирающий… хотя, что он отпирает, знать тебе совершенно не обязательно, – продолжила она, ловя непонимающий взгляд своей преданной горничной. – Ты должна пообещать мне кое-что, Тама.
Девушка послушно кивнула, сжимаясь внутри от навалившейся неизвестности. О чем таком могла просить ее ликийская принцесса в этот нелегкий час? Мозг отказывался выдавать идеи, поэтому Тама просто слушала, пытаясь не думать о том, что сейчас происходит за дверью.
– Скажу так, – продолжила Лэйла, – Ликийский Ключ – это символ правителей Ликии, и если он попадет в руки врага, тот установит здесь свою власть на законных основаниях. Этого допустить нельзя, понимаешь?
Тама закивала. Лэйла тоже кивнула, удовлетворенная установившимся пониманием.
– Ключ не в Ликии. Он спрятан, но у меня есть карта, ведущая к нему и мне некому передать ее теперь, кроме тебя. Ты возьмешь карту, выберешься из замка и найдешь Ключ, во что бы то ни стало. Потом отыщешь Франца Аро – моего придворного сыщика, и передашь артефакт ему. Он знает, что с ним делать.
– Но как? – не сдержалась взволнованная Тама. – Как я выберусь из Ликии?
– Мой сфинкс унесет тебя на своих крыльях, – сказав это, Лэйла резко поднялась и хлопнула в ладоши. – Ко мне, Шакит!
Из потайной двери, распахнувшейся в дальней стене кабинета, на бархатистый багряный ковер шагнул сфинкс. Его белое тело покрывали бурые пятна засохшей крови, а по бокам, лапам и груди тянулись алые полосы, раны от когтей безжалостного врага. Охватывая шею, на грудь спускался пропущенный между передних лап ремень и, подобно собачьей шлейке, застегивался на спине, позади крыльев.
– А как же вы? – встревожилась Тама, с опаской глядя на сфинкса, который нервно озирался по сторонам, принюхиваясь и прислушиваясь к царящей за окнами тишине.
Глаза чудовища то и дело вспыхивали кровавыми огнями – Шакит слышала что-то тревожное, неподвластное людскому уху.
– Я останусь, – ответила Лэйла, и тон ее не терпел переспросов и сомнений, – ведь хороший капитан последним покидает обреченный корабль, или, если уж так суждено, уходит на дно вместе с ним.
– Я поняла, – сжав зубы от навалившейся безысходности, произнесла Тама, решительно направляясь к ворчащей и озирающейся Шакит.
– Подожди, – остановила ее дочь Короля, – самое главное…
Медленно, нехотя, принцесса подошла к висящему на стене ковру, на котором висели два скрещенных меча. Сняв один, она прислонила его к стене, а сама открыла дверцу шкафа, того самого, в котором когда-то коротали время пастушка и ее подруга. Достав с верхней полки серебряную шкатулку с длинной цепочкой, сплошь покрытую гравировками неизвестных символов и рун, Лэйла поставила ее на стол. Щелкнули невидимые замки, и шкатулка беззвучно распахнулась. По краям пробежали цепочки магических всполохов. Внутри ничего не оказалось. «А где же карта?» – тут же подумала Тама. Услышанный ответ ей совершенно не понравился…
