– Какой шанс?
– Условие.
– И что за условие? – в голосе Артиса сквозило недоверие, но сердце эльфа забилось с новыми силами – неужели у него и правда есть возможность что-то исправить?
– Когда поймешь, что продал за гроши самое дорогое, что у тебя есть, получишь свои глаза обратно…
Как только занялась заря, он покинул одинокое жилище и погнал коня дальше на восток.
Степь уже не казалась ему такой пустынной и опасной. Он еще не привык к ней, но немного смирился с окружающей пустотой. Да и степь не была такой безжизненной, как показалось сперва. В небе пел жаворонок, колыхалась на ветру трава, уходила к горизонту шелковистой волной. Однажды, по правую руку от себя он увидел караван: в клубах пыли шли колышущиеся в жарком полуденном мареве фигуры – люди, верблюды и лошади. Похоже, справа от эльфа тянулась проезжая дорога.
Желая путешествовать без свидетелей, эльф забрал немного севернее, так, чтобы степной путь остался правее.
Когда солнце оказалось за спиной, перестав бить в глаза, Артис заметил всадника вдалеке. Эльф остановился, силясь рассмотреть черный силуэт коня и сутулую фигуру седока. Незнакомец, похоже, тоже увидел Артиса и неожиданно во весь опор помчался к нему. Поспешность эта не выглядела дружеской.
Всадник приближался, Артис ждал, достав из-за спины лук. Расстояние сокращалось, позволяя рассмотреть быстро мелькающие ноги некрупной черной лошади. Осанка и фигура верхового не оставляли сомнений – то был гоблин.
Артис понимал, что сражения с хозяином степи лучше избежать, поэтому опустил лук, пристально вглядываясь в лицо незнакомца. Гоблин приблизился, сжимая в руке палаш. Его взгляд тревожно скользнул по оружию в руках эльфа.
– Эй, ты, чего тебе нужно в степи? – крикнул он, обратившись к Артису.
– Еду по делам, – холодным тоном ответил тот, высокомерно глядя на гоблина.
Лежащая на тетиве стрела давала эльфу ощущение полной безопасности. Зеленый глупец подъехал слишком близко, теперь их разделяло шагов двадцать. На таком расстоянии Артис мог поразить врага вслепую, ориентируясь только на звук голоса или дыхания.
– Это земля гоблинов. Какие дела привели на нее эльфа? – не унимался степной воин. – Отвечай, если хочешь жить!
– То мое дело, – Артис бросил на зеленокожего сердитый взгляд, – пропусти меня, или жди неприятностей.
– Похоже, ты сам на них нарвался! – злобно улыбнулся гоблин, и смачно плюнул в сторону незваного гостя. – Без моего дозволения не сделаешь и шагу.
– Посмотрим, – ответил эльф, поднимая лук.
Стрелять Артис пока не собирался, и, надеясь на здравый смысл гоблина, решил припугнуть того. Сражаться лоб в лоб с эльфом-лучником, взявшим тебя на мушку, рискнет разве что самоубийца.
– Опусти свой лук, эльф.
Тихий высокий голос раздался откуда-то из-под ног лошади, а в шею Артиса уперлось холодное стальное острие.
– Опусти, сестренка не шутит, – с усмешкой крикнул гоблин.
Пришлось послушаться. Эльф опустил лук и медленно повернулся. На земле стоял еще один гоблин и сжимал в руках длинное копье, острие которого упиралось Артису под нижнюю челюсть. Судя по маленькому росту и тонкому голосу, второй противник оказался девушкой. Эльф недоумевал, как ей удалось спрятаться в траве и так тихо подобраться к нему. Похоже, он недооценил степных хозяев. «Конечно, дома и стены помогают» – как бы нелепо это ни звучало, промелькнуло в голове.
– Ну, так что? Расскажешь нам, какого ляда забыл в степи? – подъезжая вплотную, снова потребовал первый гоблин.
– И не подумаю, – не теряя самообладания, сквозь зубы ответил эльф.
– Тогда попрощайся с жизнью, – прозвучало в ответ.
Артис напрягся, пытаясь улучить момент, когда противники расслабятся, чтобы вырвать у девушки копье и напасть на ее наглого соратника. Неожиданно, холодное острие отодвинулось от его шеи.
– Подожди, Нанга, это не тот эльф…
– Что ты делаешь, Айша! – пораженно воскликнул гоблин, а Артис снова вскинул лук.
– Не тот эльф. Он не из Высоких. Это лесной, – пояснила его сестра, отходя в сторону.
– И вправду не тот, – согласился Нанга. – Тот выглядел по-другому, и лошаденка у него была получше.
Наступила пауза. Гоблины смотрели на Артиса молча, выжидающе. Решив, что так будет благоразумнее, он убрал лук и заговорил:
– Я Артис – подданный Лесного Князя. Высокий эльф, которого вы ищите, прошел здесь на день раньше. Я иду по его следам от самого Эголора.
– Я – Айша, – первой представилась девушка, – а это – Нанга, мой неразборчивый брат. Лесные эльфы не враги нам, так что ты можешь продолжать свой путь, но все же, будет лучше, если ответишь, что привело тебя в наши края?
– Я пришел сюда по следам врага – Высокого на «розовом» коне, – Артис не успел договорить, изумленная Айша перебила его:
– Так ты тоже ищешь Высокого эльфа? Мы сами гоняемся за ним с того самого момента, как он появился в степи. Только враг наш неуловим – его конь быстр, как ветер. Как мы ни пытались, так и не сумели нагнать его.
– Мне будет достаточно подойти на расстояние полета стрелы, – тут же решительно заявил Артис.
– Так подойди, – усмехнулся Нанга, – этот гад не подпустил нас к себе и на милю. Мелькнул на горизонте и был таков. Мы уж потом вызнали у кочевников, что то был именно Высокий. Лично мне его и разглядеть толком не удалось.
– Даже самому быстрому коню необходимы отдых и пища – значит, либо он остановится для передышки, либо измучает скакуна, и сбавит ход, – задумался лесной эльф,
Гоблинша смерила его взглядом. Несмотря на внешнее сходство между всеми, виденными ей доселе представителями дивного народа, этот эльф показался ей знакомым. Напрягши память, Айша вспомнила, почему:
– А я ведь тебя помню, – произнесла она, внимательно разглядывая лицо Артиса, – ты был в лесном объезде, который остановил меня на пути из Ликии.
– Гоблинша с бумагами гонца, – удивился Артис. – Я тоже тебя помню.
– Значит, слухи о том, что Лесной Князь закрыл свои владения от слуг Владыки из-за Волдэйских злодеяний, не врут?
– Так и есть, – кивнул эльф. – Выходит, сейчас у меня с вами одна цель, отыскать вражеского лазутчика.
Нанга молчал, выжидающе глядя на сестру. За недолгое время Артис уже понял, что первенство в маленьком гоблинском отряде принадлежит этой миниатюрной девушке с решительным и бесстрашным взглядом. «Видимо, она старше» – решил про себя эльф, раздумывая о том, как устроена субординация у гоблинов-степняков. Гоблинша, в свою очередь, поразмышляла с минуту, а потом кивнула:
– Если хочешь, можешь идти с нами, – произнесла она с расстановкой, – ты лучник, а мы знаем эту степь, как свои пять пальцев.
