– Тогда нечего медлить, – проворчал Нанга, который, видимо, был не слишком доволен предстоящей компанией, – пока мы тут болтаем, этот гад уходит все дальше на восток. Давай, Айша, запрыгивай в седло и понеслись.
«В седло и понеслись?» – Артис недоумевающее огляделся по сторонам. Он видел только одну лошадь, ту, на которой восседал гоблин, но эта лошадка была слишком мелкой, чтобы носить двоих.
В ответ на мысли эльфа густая трава в метре от него разошлась, и из нее поднялся конь. Тот самый черный монстр невероятных размеров, которого он уже видел однажды. «Эти гоблины полны сюрпризов, – подумал эльф с удивлением, – умудрились спрятать такую громадину почти что на ровной земле»…
С появлением компании гоблинов Артис начал чувствовать себя двояко: с одной стороны, он не доверял новым попутчикам до конца и все время оставался на чеку; с другой – в постоянном ожидании врагов, он ощущал себя несколько увереннее, чем раньше, ведь теперь он был не один.
Последнее время боль в глазах совершенно утихла, он даже позабыл о ней, потом, вспомнив слова провидицы, принялся напрягать зрение, испытывая его на прочность. Недуг словно исчез, но тревога эльфа не покинула, вспоминая пылающий костер, свитые в жгут столбы пламени, Артис каждый миг ожидал подвоха.
«Продать за гроши самое дорогое» – раздумывал он, отслеживая в небе хаотичный неровный ход трепещущего крыльями жаворонка. Что же это, «самое дорогое»? Выросший в небогатой семье Артис никогда не обладал ни ценным оружием, ни богатыми украшениями и одеяниями, ни конями элитных пород. Что у него имелось, кроме метких глаз, способных разглядеть мишень для выстрела за несколько миль? Пожалуй, ничего. Самое дорогое – глаза, он потерял, вернее почти потерял. «Единственное, что у меня осталось ценного – это моя голова, да и она никому не нужна» – усмехнулся эльф про себя и тут же помрачнел обреченно.
– Впереди пыль клубится, – оторвал его от дум гоблин. – Взгляни, эльф, не наш ли там беглец?
– Нет, – помотал головой Артис, особенно и не вглядываясь в серое облако, – это караван: верблюды идут и лошади. Догоним, расспросим: может, видели кого караванщики?
– Догоним, отчего не догнать? – единодушно согласились гоблины, удивив Артиса своей сговорчивостью.
Они пришпорили лошадей. Черный конек Нанги рванул вперед, оставив позади остальных. Лошади Артиса и Айши зафыркали, поднажали, не желая дышать в хвост резвому малышу. Но он позволил им поравняться, лишь перейдя на рысь у головы каравана.
Отделившись от идущих цепью верблюдов, к прибывшим подъехал человек, закутанный с ног до головы в белый бурнус. Артис, приветствуя, поднял руки, показывая, что не держит оружия. Караванщик повторил жест, приближаясь вплотную.
– Доброго пути тебе, человек – произнес эльф.
– И тебе, эльф, только слова твои о добром пути прозвучали, как злая насмешка, – откидывая с лица край платка, ответил караванщик, – здесь начинаются разбойничьи земли, так что о мирной дороге уже не мечтает никто.
– Тогда желаю тебе не нарваться на головорезов, – понимающе склонил голову Артис, – Скажи мне, не обгонял ли вас Высокий эльф на породистом скакуне «розовой» масти?
– Обогнал по северной стороне и исчез с глаз, только и видели. Летел как вихрь, словно гнался за ним кто-то, – караванщик махнул рукой в сторону восхода.
Артис отследил его жест и нахмурился, следом помрачнела Айша. На горизонте трава шла волнами, ее рассекал отряд стремительно приближающихся всадников. Увидев их, караванщик поменялся в лице и что есть мочи закричал своим:
– Разбойники! Это разбойники Гойи! Кладите верблюдов и берите мечи!
Верблюдов наскоро согнали в кучу, уложили и закрыли тяжелыми попонами. Обычно разбойники, охотящиеся за купеческими товарами, не вступали в открытый бой с охраной, а били по вьючным животным, вынуждая караванщиков бросить груз или его часть. Но те, что приближались с севера, похоже, не собирались этого делать.
Артис нахмурился, разглядывая дюжину одинаковых конников, одетых в рыжую, под цвет травы, кожаную броню, кое-где усиленную стальными пластинами. Головы некоторых разбойников скрывали кольчужные койфы, у других имелись плотные кожаные капюшоны. Лошади под ними тоже были хороши: лощеные бокастые степняки, пучеглазые, тонконогие, со щучьими головами и гнутыми в дугу шеями. На таких не брезговали ездить и князья.
Бросив на эльфа и гоблинов безнадежный взгляд, караванщик вытянул из-за пояса меч и встал в ряд с остальными своими спутниками. Похоже, люди не рассчитывали на помощь путешественников, волей случая проезжавших мимо.
– Надо помочь им, – произнесла вдруг Айша, сводя брови к переносице и напряженно разглядывая оборону каравана, в которой насчитывалось человек пятнадцать.
– Зачем? – лениво зевнул Нанга, кивая на караванщиков. – Людей у них много – как-нибудь отобьются.
– Открой глаза! Они купцы, не воины. Эти разбойники перебьют их в два счета, – тут же отчитала брата Айша.
– Воины, раз оружие в руки взяли, – продолжал спорить гоблин, но свирепый взгляд девушки заставил его замолчать.
– Это наша степь, наша земля, наш дом, и мы не позволим всякому сброду тут бесчинствовать, – выпалила гоблинша. – Ты с нами? – бросила Артису, все уже решив за себя и за брата.
Эльф кивнул, в голове сразу отозвались болезненные воспоминания о Эголоре, откуда он с позором бежал. Его земля в нем более не нуждалась. Своему дому он теперь не нужен. И хотя благоразумнее было отказаться или отмолчаться, Артис кивнул, вдохновленный пылкостью Айши. Остаться в стороне противоречило его понятиям о чести.
Тем временем разбойники приблизились вплотную, остановились, вальяжно оглядывая лежащих верблюдов. Караванщики сбились в кучу, никто не хотел выезжать вперед, каждый старался встать другому за спину. Наконец один все же отделился, и, подняв над головой белый платок, неуверенно двинулся к разбойникам.
– Решили не связываться – откупаться будут, – разочарованно прокомментировал Нанга, уже настроившийся на хорошую драку.
Караванщик не проделал и половины пути, разбойники тронули коней и, молча, двинулись навстречу. Тот из них, что ехал впереди, поравнявшись с парламентером, выхватил меч и, без разговоров снес тому голову.
Караванщики попятились толпой, толкаясь конями, прижались к верблюдам. Разбойники, не произнося ни звука, выхватили мечи и пошли в наступление.
Не медля более, Артис вскинул лук и выстрелил. Стрела смертоносно свистнула и вошла в переносицу здоровенному головорезу на черной лошади. Вторая стрела прошила руку тощего мечника, уже занесшего оружие над тем самым караванщиком, что перед нападением беседовал с гоблинами и эльфом.
Увидев стрелка, разбойники тут же рассыпались, и, бросив купцов, ринулись к Артису. Обогнув верблюдов, они надвинулись на эльфа с двух сторон, желая взять в клещи. Он успел поразить еще пару, пока остальные не приблизились вплотную. Тогда Артис выхватил из-за спины легкий клинок без цубы – обычное оружие лесных эльфов.
