Айша и Нанга, моментально прекратили перепалку и принялись всматриваться в горизонт. Вскоре они тоже разглядели верхового. Он ехал не спеша, видимо не замечал преследователей.
– Похоже, выдохся совсем, или конягу загнал, – радостно подметил Нанга.
Айша с Артисом пристально рассматривали невозмутимо покачивающуюся впереди фигуру.
– Как же, загнал, – гоблинша строго посмотрела на брата, – не может быть, чтобы он вот так вот просто попался. Он не таков. На этого Высокого охота по всем лесам и степям идет. Скольких ловцов он уже оставил с носом, а, Артис?
Тот не ответил, молчаливо наблюдая за движением беглеца, потом объявил настороженно:
– Смотрите, он встал. А теперь развернулся и двинулся к нам.
– Сам в руки идет, а ты, Айша, говоришь, что не дурак, – подбоченясь, усмехнулся Нанга, но сестра тут же смерила его гневным взглядом.
– Не знаю, как насчет него. Но вот ты – дуралей – это точно! Сам подумай, чего это он на нас вдруг попер? Скорее всего, первым решил напасть. Видать, трое воинов его не сильно обеспокоили, значит, он сильный, и в себе уверен. Может, вообще магом окажется.
Артиса тревожили те же мысли. Он видел, как незнакомец поднял коня в галоп. Расстояние между преследователями и беглецом сокращалось с каждой секундой. От напряжения глаза снова разразились болью, степь расплылась желто-рыжими кляксами, смешалась с небом. Эльф остервенело затряс головой.
– Что с тобой? – озабоченно спросила Айша.
– Ничего, – буркнул Артис, – все в порядке…
– И что будем делать? – не обратив внимания на предыдущие фразы, поинтересовался Нанга, – может, пальнешь в него из лука?
– Нет, – прозвучал короткий ответ, – мы будем ждать.
Всадник подъехал совсем близко, и уже можно было рассмотреть его во всех деталях. Высокую фигуру скрывал длинный плотный плащ, лицо затеняла соломенная апарская шляпа, увешанная бахромой из белых лент. Конь у незнакомца был тяжелый, тупомордый и не слишком-то тянул на стремительного скакуна. Его бледно-соловая шкура отдавала розовым весьма отдаленно…
– Не думал, что эльфийские придворные выглядят так, – с сомнением произнес Нанга и почесал голову.
– Это не тот, кого мы ищем, – разочарованно вздохнул Артис, продолжая пристально разглядывать всадника.
Тот подъехал вплотную, остановился и поднял руку в приветствии.
– А я думал, вы ищите меня, – зазвучал сиплый не слишком приятный голос, – вот и решил составить вам компанию.
– Прости, друг, но мы искали эльфа, а не апарца, – разочарованно протянул Нанга.
Айша тут же пнула его ногой в бок – благо высота коня позволяла это сделать. Нечего болтать каждому встречному-поперечному про их поиски.
– Искали эльфа и эльфа нашли! – опираясь локтем на высокую луку седла и откидывая за спину шляпу, рассмеялся незнакомец.
В глазах гоблинов и Артиса промелькнуло неприкрытое удивление. Пред ними и вправду был Высокий эльф. Его обветренное лицо, темное от загара хранило следы шрамов. В углах прищуренных тусклых глаз с пожелтевшими белками пролегли нехарактерные морщины. Мощную шею окольцовывала тюремная татуировка, украшенная круглыми печатями амнистии. В плечах он был широк, не уступил бы, пожалуй, и гоблину, да и ростом превзошел бы многих.
«Бывший каторжник, – задумался Артис, с неодобрением разглядывая нового знакомца, – откуда его только принесло на нашу голову?» Он вгляделся в глаза Высокого и почувствовал неприятный душевный укол: блеклые радужки того имели по краям темную окантовку, так называемые «кольца» – признак чистоты крови и принадлежности к особо знатному роду. Кольца обычно встречались у Высоких, для лесных они были редкостью. Артис не удержался от завистливой мысли: «Зачем ему такие глаза. Мне бы такие…» и тут же спросил:
– Ты придворный Владыки?
– Когда-то был им, – оскалился в улыбке собеседник, гордо демонстрируя окружающим желтые зубы с отточенными верхними клыками.
Заключенные в тюрьмах часто затачивали ногти и зубы, за неимением другого оружия. Обычно такие зубы вырывали, но этому Высокому, похоже, повезло.
Артис еще раз задумчиво смерил незнакомца взглядом: придворный на розовом коне – все сходится, но ведь явно не тот, кого они ищут.
– Чего ты все смотришь на меня, лесной? – не выдержал он, наконец. – Ты бы хоть представился что ли для начала.
– Я – Артис из Эголора, а это Нанга и Айша – воины степи. Скажи, как твое имя?
– Мое имя давно забыто, ты можешь звать меня Йоза.
Услышав это, гоблины недоумевающе зафыркали, Артис понял, что прозвище Высокого имело какой-то особый перевод с их языка, но вдаваться в подобности пока не стал.
– Скажи, Йоза, ты не встречал в степи других эльфов? – спросил он.
– Видел одного столичного пижона. Пролетел мимо, как ветер. Весь в золоте и шелках, а конь под ним – загляденье. Изабелловый красавец с владыческой конюшни. Я за ним проехал пару миль, но разве Унылой Свинье угнаться за вихрем?
– Унылой Свинье? – непонимающе переспросил Нанга.
– Так зовут мою кобылу. Она, конечно, не так уж плоха, но больно медленно бегает, – с улыбкой пояснил Йоза.
– Зачем ты его преследовал, – мгновенно насторожился Артис, – того придворного?
– Зачем-зачем… – жутковато усмехнулся Йоза, – коня хотел отобрать да цацки золотые…
Увидев, как напряглись собеседники, Йоза тут же развел руками и пояснил:
– Да не думайте вы, я не разбойник и не душегуб. Убивать бы я его не стал, разве что поколотил хорошенько. Я весь столичный двор в лицо знаю, и с Владыкиными прихвостнями у меня свои счеты.
– Ладно. Это твое дело, – понимающе согласился Артис. – Надо двигаться дальше, – кивнул он гоблинам, – иначе наш беглец уйдет слишком далеко…
Они тронули коней. Как-то незаметно, слово за слово, Йоза увязался за ними. Путь он держал в ту же сторону, и причины прогнать его пока не нашлось.
Айшу такая компания совершенно не радовала. Она бросила на Высокого эльфа осуждающий взгляд, и поравнялась с Артисом, который ехал чуть впереди.
Любопытный Нанга, напротив, обнаружил в новом спутнике долгожданного собеседника, с которым можно поболтать о том о сем и тем самым скрасить однообразную дорогу.
– А ты, правда, из тюрьмы? – наивно поинтересовался он у Йозы.
– А сам разве не видишь? – ухмыльнулся тот. – Но свой срок отмотал честно, так что теперь я – птица вольная.
– Это тебе в тюрьме такое имя дали? – не унимался любознательный гоблин.
– Ну, не при дворе же при эльфийском, – расхохотался Йоза.
– Да, дела… – задумчиво почесал ухо Нанга, – уж и спрашивать не стану за что.
Расслышав их разговор, Артис тихо поинтересовался у Айши:
