– Давай. Если справишься – добро пожаловать в отряд, – не особо веря в успех Йозы, решил Артис, гоблины взглянули на него удивленно, но промолчали, ведь в словах эльфа был резон.
– Эй, вы! – крикнул Йоза толпящимся в отдалении жителям, – рубите ветки с тех тощих сосен, что стоят поблизости, и тащите сюда.
– Что ты собрался делать? – не удержался от любопытства Нанга.
– Вышибать клин клином, – оскалился Высокий эльф, довольно оглядывая растущую кучу лапника, – подкину ему немного ароматных дровишек...
Ветки полетели в костер, и хижину заволокло белым непроглядным дымом. Вскоре он скрыл огонь и начал расползаться вокруг плотными густыми клубами. Люди, гоблины и эльфы попятились, кашляя и закрывая лица рукавами.
– А теперь смотри, лесной, смотри и учись! – расхохотался Йоза, – огонь в его подчинении, но дым мальчишке не подвластен. Так что он либо выйдет, либо задохнется там, внутри.
Вскоре из хижины, схватившись за горло и хрипя, вышел человек. Он остановился по пояс в дыму и с ненавистью оглядел собравшихся. То был юноша, совсем молодой, на вид ему не было даже двадцати. Лицом и смуглостью он походил на апарца, но золото падающих на плечи волос и темная глубина глаз выдавали присутствие крови лесных эльфов. Его прожженную в нескольких местах одежду украшали нашивки с алыми гербами, а из-под куртки виднелись кольчуга и висящий на поясе меч.
– Я сожгу половину из вас, прежде чем отправлюсь на небеса, – громко выкрикнул парень, храбрясь, но затравленный усталый взгляд выдавал его.
– Не сожжешь, – спокойно ответил Артис, натягивая тетиву, – Тебя ведь Дара зовут? Так вот, Дара из рода Цури, у меня к тебе предложение. Вступай в наш отряд и дерись с нами вместе против разбойников Гои. В противном случае, мне придется тебя убить.
Маг не ответил, раздумывая, но эмоции скрыть не смог. Его лицо просияло, а на губах мелькнула довольная улыбка.
– Он согласен, – не дождавшись ответа, ухмыльнулся Йоза.
– С чего это ты взял? – возмущенно возразил Дара, бросая гневный взгляд на Высокого эльфа.
– У тебя на лице все написано, – с довольным видом пояснил ему тот, – и то, что тебя гложет месть, перемешанная с чувством вины за смерть отца, и то, что ты нас боишься, потому что смертельно устал и еле стоишь на ногах, и даже то, что ты девственник…
От таких слов Дара поперхнулся и покраснел от стыда и ярости. Айша фыркнула и укоризненно взглянула на Йозу, а Артис, пресекая дальнейшее развитие неприятной беседы, громко объявил:
– Хватит пустой болтовни. Теперь нас пятеро. Мы отряд – помните об этом и держите за зубами свои через чур длинные языки, – он строго взглянул на Йозу, который тут же принял вид непонимающе – невинный…
Впятером они вернулись в степь. Разбойники пока что не показывали носа вблизи Волчьей Пустоши, но затишье это как и прежде несло в себе тайную угрозу. Не мог Гойя так просто сдать позиции.
Получив в отряд еще двух воинов, один из которых оказался магом, Артис почувствовал себя увереннее, но вместе с уверенностью росла и ответственность. Эльф напряг глаза, вглядываясь в узор на крыльях парящего над степью ястребы. «Хватит думать о плохом. Зрение вернулось, все позади» – сказал он себе, чувствуя неприятный холод в груди. Кто-то незримый, контролирующий все перипетии земного бытия, уже выполнил свою часть сделки, тогда как он, Артис, собственную долю пока не вложил. «Пусть сбудется то, что суждено» – решил он и, стараясь избавиться от гнетущих мыслей, стал разглядывать сидящих у костра соратников.
Ну и компания собралась. Если бы там, в Эголоре, Артиса спросили, готов ли он сразиться с врагами плечом к плечу с Высоким или гоблином, он бы рассмеялся в лицо вопрошавшему. Глаза эльфа скользнули по лицам Нанги и Айши. «Жуткие существа, – пронеслось в голове, – кто знал, что из них выдут такие надежные товарищи. А этот, – Артис перевел взгляд на Йозу, которому пока не доверял до конца, – к нему и свои же Высокие наверняка не рискнут подойти. Он и в правду больше орк, чем эльф». Дара тоже оказался персонажем в своем роде уникальным. Высокие полукровки встречались повсеместно, но черты мальчишки-сорки выдавали присутствие лесной крови, а такое смешение было редкостью. Надо сказать, что для своих лет Дара неплохо владел огнем, да и характер у него был упертый и отчаянный. При этом юноша легко вписался в отряд. Он был прост и общителен, чем сразу расположил к себе Айшу и Нангу. О своем прошлом парень упорно молчал, как молчал и о причинах своей ненависти к Гойе. Собственно, имея некоторое представление о бедах его семьи, никто не пытался расспрашивать о подробностях. Даже с Йозой, который периодически язвил по поводу его невинности, Дара держался спокойно, не упуская случая ответить Высокому той же монетой.
День стоял жаркий, степь плыла и колыхалась от зноя. Сидя впятером вокруг костра, Артис и вся компания выжидали, пока испекутся в золе набитые утром суслики и перепелки.
Гоблины легче всех переносили жару, остальным приходилось хуже.
– Ну и погодка, – не выдержал Йоза, скинул плащ, а потом стянул кольчугу и нижнюю рубаху, – так полегче будет, – выдохнул он, сдвигая на лицо свою неизменную шляпу, – жара.
Присутствующие с удивлением уставились на его могучий загорелый торс, по самые кисти рук забитый черным узором татуировок. Руки и плечи покрывали изображения невиданных чудовищ, с длинными чешуйчатыми хвостами, обвившими предплечья эльфа. На груди и спине раскинулись сцены баталий: одетые в броню рыцари рубились с клыкастыми орками, скачущими на волках. Увидев все это великолепие, Нанга даже присвистнул от восторга:
– Вот так красотища! Я себе тоже такие сделаю, обязательно!
– Сначала заслужи, а потом делай, – строго отчитал его Йоза, – это битва при Готиноре, где орочий клан Белого Волка дрался за свою свободу с эльфами Волдэя и рыцарями Короля. И я там был, и сражался. Тогда почти никто из орков не выжил, а те, кто выжил, носят такие татуировки.
– А я заслужу! Обязательно заслужу! – мечтательно произнес Нанга. – Вот увидите!
– Конечно, заслужишь, – одобрительно кивнул Йоза, – кстати, я тут панцирь у тебя видел разбойничий, попросить хотел, он все равно тебе великоват.
– И вовсе не великоват, – уязвлено возмутился Нанга, – а ты сам себе броню раздобудь, раз надо.
– Так я ведь не даром прошу, – коварно прищурился Йоза, – я б тебе за это кольчужку отдал.
– Эту, что ли? – наморщился гоблин, глядя на сброшенную в траву кольчугу эльфа. – Так она ведь дырявая вся и ржавая, того гляди развалится?
– А у меня и лучше есть.
С этими словами Йоза тяжело поднялся, пошарил в огромной седельной сумке и вынул оттуда свернутую кольчугу черной стали:
– Такая пойдет?
– Пойдет, – не веря своим глазам, пробормотал Нанга, невольно протягивая руки к вожделенному творению древних мастеров, – орочья…
– Орочья, орочья, – довольно закивал Йоза, – мне маловата, а тебе как раз будет.
