Гоблинша старалась не вникать в болтовню соратников, она прислушивалась к биению собственного сердца, которое вдруг потеряло привычный ритм и заколотилось дробно и часто. Лишь спустя миг Айша поняла, что слышит вовсе не сердцебиение, а отдаленный стук лошадиных копыт. Тут же раздался оклик Дары:
– Все сюда! Поднимайтесь! Я вижу всадника…
Когда Артис разглядел рысящую невдалеке фигуру, в голосе его прозвучали радостные ноты:
– Это он, наш эльфанорский беглец.
– Он нас не видит, – пригибаясь к земле, подметил Йоза, – погоди стрелять, командир, – Высокий придержал за руку потянувшегося к луку Артиса, – он идет прямо к нам в руки…
Эльфанорский всадник действительно потерял бдительность. Наверное, он устал и не спал уже несколько дней, раз совершенно не обратил внимания на пасущихся лошадей. Безусловно, возле деревни могли пастись лошади, но эти-то были оседланными…
Подпустив незнакомого эльфа как можно ближе, Артис поднялся из укрытия и вскинул лук.
– Эй ты, остановись или умрешь, – крикнул он чужаку, и тот невольно дернул повод, вздрогнув от неожиданности.
«Розовый» жеребец остановился, эльф быстрым движением выхватил из-за спины лук и натянул тетиву, целясь в Артиса.
– Нас больше, так что стрелять не в твоих интересах, – спокойно заявил командир отряда, и в подтверждение этих слов рядом с ним встали Нанга и Айша.
– Лесной? И гоблины? – в голосе незнакомца смешались злоба и недоумение. – Чего вам от меня нужно?
Артис внимательно разглядывал незнакомого эльфа. Одежда чужака была перепачкана, но даже налипшие пятна грязи и налет серой пыли не могли скрыть ценности ткани и изысканности фасона. Изабелловый жеребец в дорогой сбруе стоил, наверное, целое состояние, также как и белый лук, покрытый гравировкой с серебряным наполнением. Длинные пшеничные волосы эльфа висели нечесаными жгутами, щеки впали от голода, но, несмотря на усталость, спину он держал прямо, и взгляд его был исполнен самоуверенности и спеси.
– Это тебе что понадобилось в нашей степи? – свирепо прорычал Нанга.
– Мои дела тебя не касаются, гоблин, – эльф бросил в его сторону полный неприязни взгляд.
– Ты пришел на нашу землю, чужак, и еще смеешь препираться? – поддержала брата Айша. – Кто позволил тебе и твоим дружкам из Волдэя тут хозяйничать?
Демонстративно проигнорировав вопрос, Высокий обратился к Артису:
– Брось лук, лесной! Вас, конечно, больше, но перед смертью я успею пришить одного из вас, а может и двоих. А начну с зеленой девчонки! – он резко перевел прицел на Айшу.
На лице Артиса не дрогнул ни один мускул, но внутри он весь напрягся, неотрывно следя за наконечником вражеской стрелы, готовый в любой миг перебить выстрел. В душе лесной эльф проклинал себя за то, что позволил противнику перевести лук на кого-то из его людей. Ему было проще находиться на мушке самому…
Неожиданно сбоку и спереди от эльфанорца взвились к небесам языки пламени. Конь под ним прянул от испуга и с неистовым ржанием поднялся на дыбы. Пытаясь совладать с обезумевшим жеребцом, Высокий выпустил из рук лук и ухватился за повод. В этот миг за его спиной оказался Йоза, моментально стянул всадника на землю и сокрушительным ударом по голове вышиб из противника дух.
– Может прибить его? – зевая, поинтересовался он, и пнул бездыханное тело сапогом. – Жаль, камзольчик мне маловат будет.
– Нет, убивать не будем, – жестко отрезал Артис. – Допросим и узнаем всю правду о кознях негодяев из Вэлди…
Даже будучи связанным по рукам и ногам, пленник сидел прямо и высоко держал гордую голову. Его усталые, покрасневшие от постоянного недосыпа глаза смерили пленителей высокомерным величественным взглядом.
– Будто самого Высокого Владыку поймали, – злобно плюнул себе под ноги Йоза, и двинулся к связанному эльфу, намереваясь отвесить тому оплеуху.
– Погоди, Йоза, – остановил его Артис.
Высокий замер, послушно опуская занесенную руку, пробурчал:
– Я просто хотел немного поубавить спесь этого придворного выскочки.
Тем временем «выскочка» хмуро оглядел всех собравшихся и произнес настороженно и тихо:
– Лесной, Высокий, гоблины и полукровка? Что вам нужно от меня?
– Что НАМ нужно? – свирепо прищурилась Айша, – Ты, подлый прислужник Волдэя пришел в нашу Степь и смеешь спрашивать, что нам нужно?
Глаза девушки пылали яростью, и Нанга на всякий случай легонько придержал сестру за локоть.
– Не вини меня в том, к чему я не имею отношения, гоблинша, – холодно ответил пленный эльф, – «ласточки» Волдэя – мои враги. Я вынужден был явиться в ваши земли.
– Врешь! – красноречиво обнажая клыки, рыкнул Нанга и многозначительно переглянулся с Артисом. – Все знают, что Владыка заодно с Волдэем, а значит и все его придворные тоже.
– Не хочешь – не верь. Мне плевать на твое доверие, гоблин, – произнес пленник, поднимая взгляд к небесам.
– Если ты враг эльфов Вэлди, чего ради ты шел с ними по одному пути? – задал вопрос Артис.
– Я охотился за их караваном, – ответил связанный прямо и без утаек.
Переглянувшись с каждым из своих спутников, Артис внимательно вгляделся в глаза пленного эльфа, пытаясь уличить того во лжи. Нанга тут же озвучил его подозрения:
– Да врет он все! Боится, что будем пытать и убьем, вот и открещивается от своих подельников! Не верь ему, Артис! Вспомни, как сам молчал, когда встретил нас с Айшей. Кто будет вот так вот запросто выкладывать правду каждому встречному? Он юлит, как пить дать, изворачивается, гад.
– Я не вру, – устало выдохнув, посмотрел на гоблина пленник, – я гнался за волдэйским караваном, но… – он снова горько вздохнул, – не обнаружил в нем того, что искал… Я озвучил вам свою цель потому, что теперь она не имеет значения.
– Поясни-ка поподробнее, – железный голос Артиса не терпел отказов и отлагательств, – и, для начала, неплохо было бы представиться.
– Хорошо, – согласился его связанный собеседник. – Мое имя – Лорин из Эльфанора, вернее, так звался раньше. Теперь я просто Лорин. Мою невесту со скандалом выслали из столицы, когда ее оболгала и подставила подлая шлюха одного из сыновей Владыки. Разделив позор своей возлюбленной, я покинул Эльфанор следом. Но проклятой любовнице принца Кириэля наших бед показалось мало – она прокляла мою невесту, наслав не нее неизлечимый недуг, высасывающий здоровье и жизнь. Решив просить милости у Владыки, я вернулся в Эльфанор, но там получил решительный отказ. К своему ужасу и счастью, я умудрился подслушать разговор двух гонцов из Волдэя, прибывших с караваном, идущим на северо-восток. Они говорили о волшебным зелье, дающим бессмертие, вечную юность и избавляющем от всех болезней. Это был мой шанс. Забыв обо всем, я пошел по следам каравана, решив ценою жизни добыть чудотворный эликсир. Но все оказалось тщетным – я нагнал «ласточек» в степи, тайно подобрался к ним, но ничего не обнаружил. Все мои надежды канули в пустоту, – голос эльфа дрогнул, но он собрался силами и, яростно сверкая глазами, обратился к Нанге. – И если ты, гоблин, все еще считаешь меня лжецом, то знай: мои надежды не сбылись, моя любимая неизбежно погибнет, а значит, мне нечего бояться, незачем жить и уже нечего скрывать…
