Он почти ничего не видел больше, только слышал свой собственный шепот, звучащий в голове: «Айша… Айша… » Он плыл в невесомости, чувствуя, как гигантская волна поднимает его все выше и выше, а потом с неимоверной скоростью разворачивает и несет к земле. Удар…
Айша… В голове пустота, лишь кровь бьет по вискам и каждый вздох отдается в груди неимоверной болью. С трудом разлепив глаза, Артис перекатился на живот, поднялся на четвереньки, а потом, превозмогая боль во всем теле, встал на ноги. Айша… Отбросив бесполезные обломки, оставшиеся от лука, он выхватил меч и на шатающихся ногах двинулся вперед. В глазах мутнело от дыма, пара и пыли. Ноги заплетались, не слушались. Эльф споткнулся обо что-то – это была перекореженная туша его лошади – похоже, основная мощь удара пришлась на нее, и лишь поэтому Артис выжил…
Айша… Одно слово, одно имя было в его голове. Все остальное отошло на задний план. Он непроизвольно, механически отбился от разбойников, вылетевших на него из смога, прошел несколько шагов вперед, чувствуя, как по лицу ручьями течет кровь – кто-то из врагов все же рубанул его по голове.
Айша… Увидев лежащее на земле тело, он почувствовал, как сердце перестает биться и коченеет, а из глубин памяти, сплетаясь с огнем, начинает тонко выть провидица – «самое дорогое… продашь за гроши…»
– Айша! – заорал эльф, бросаясь к гоблинше.
На его пути тут же возникла черная глыба – Такса. Словно обезумев, черный конь свирепо заржал и оскалился, не подпуская к лежащей хозяйке.
– Пошел! Иди прочь! – прохрипел Артис, толкая жеребца в грудь и лишь потом замечая причину его беспокойства – со всех сторон к ним подступали разбойники…
– Ну, идите, идите сюда! – эльф оскалился, яростно оглядывая врагов мутными глазами, поднял меч. – Давайте!
Взгляд угасал, он уже почти не видел ничего, отбиваясь наугад, наудачу. Рядом оглушительно ржал Такса, с чавканьем принимая в бока копья и стрелы. «Кошка, степная кошка! Забери мои глаза и мою жизнь, слышишь? Только спаси ее, спаси их всех… Спаси…» – шептал эльф, словно молитву, двигаясь, будто в киселе, различая лишь смутные очертания бесконечного количества вражеских силуэтов. А потом наступила тьма. Она рухнула с неба, и Артис упал вместе с ней, прикрывая собой распростертую в пыли Айшу. Он прижался к ее телу, зажмурившись и ощущая, как темная сила, мертвенная, холодная поглощает все, занимает окружающее пространство, давя и разрушая.
Потом все стихло, и сначала Артис решил, что потерял слух, но позже понял, что это не так – рядом переступал копытами и негромко фыркал Такса. Оторвавшись от Айши, эльф сел на землю и огляделся. В глазах стояла муть, словно через толщу грязной, серо-желтой воды он увидел силуэты лежащих вокруг разбойников и огромную подрагивающую тень, нависшую над ними и наполовину укрывшую небо. У основания тени Артис не увидел, почувствовал присутствие человека, и сила, идущая от мрачного незнакомца была для лесного чуждой и враждебной. Чутье подсказывало, что рядом стоял человек, живой – Артис четко различил пульсацию исходящей от него энергии, но от человека этого веяло смертью и тьмой, а в руках его поблескивала холодом отороченная мертвой костью сталь.
– Не подходи! Слышишь, ты, не подходи! – Артис попытался поднять клинок, но рука дрогнула, и меч выскользнул из пальцев.
– Я не враг тебе, эльф, – прозвучал тихий голос, а потом раздался негромкий звук – незнакомец убрал в ножны клинки, – если хочешь жить, иди в деревню, там тебе помогут.
– Я не хочу жить, мне незачем больше жить, – прошептал Артис, затягивая себе на колени тело Айши и прижимая ее болтающуюся на безвольной шее голову к своей груди.
– Твое дело. Мне некогда с тобой возиться. Можешь подохнуть, если хочешь, но ее еще можно спасти.
– Спасти? – Артис поднял на незнакомца невидящие глаза.
– Она живая, пока. Разве сам не видишь?
Эльф различил, как темная фигура приблизилась к нему вплотную, и сильная рука ухватила за плечо, заставляя подняться.
– Не теряй времени, его почти не осталось, – прозвучало над ухом, – Такса, ко мне!
К изумлению оглушенного происходящим Артиса, черный жеребец Айши подошел к странному незнакомцу и ласково ткнулся мордой ему в плечо.
– Этот конь всегда слушался только хозяина? Кто ты такой? Что на тебе за колдовство? – вырвался у эльфа возглас недоумения.
– Все верно – раньше этот конь был моим, – прозвучало в ответ, – я отдал его девушке, запах которой остался на гоблинше и на тебе – она отдала вам коня по своей воле, значит, теперь он ваш.
– Если так, то по всему, ты должен быть одним из тех мертвецов, что ходят в Северной армии, но… – Артис хотел сказать: «ведь ты не мертв», но спокойный голос оборвал его на полуслове.
– Все это не имеет значения. Только жизнь значима, и ее жизнь в твоих руках…
С этими словами незнакомец забросил Айшу на спину Таксы и отдал повод Артису, который, не заставив себя ждать, двинулся в сторону деревни. Спотыкаясь, он брел по мокрой черной земле, сначала выжженной дотла, а потом омытой безжалостной водой. «Жива, она жива! Пусть все остальные тоже будут живы! Пусть! Мне не нужны глаза и жизнь тоже не нужна! Лишь бы они…» – промелькнуло в сознании, которое угасало, заставив ноги Артиса подкоситься, не позволив сделать следующий шаг.
Когда битва еще была в разгаре, когда Айша и Артис ринулись на врага в отчаянной попытке уничтожить мага противников, Дара собрал последние силы, стараясь прикрыть соратников своим огнем. Сперва пламя поднялось высоко, потушив истончившиеся водные ленты и образовав длинный коридор, закрывший с двух сторон гоблиншу и эльфа.
Разглядев через прозрачный морок, что огненный маг стоит у самого края деревни, разбойники, не теряя времени, бросились на него скопом, заставив отступить за дома. Они ринулись за Дарой, решив, что отбили его от своих и застигли в одиночку, но не тут то было – из-за хибар в них полетели стрелы Лорина, а под брюхо коням метнулся темноморский терьер. Зубы пса кромсали незащищенные лошадиные животы, заставляя животных впадать в панику и не позволяя лучникам Гойи отстреливаться.
Собрав силы, Дара запустил во врагов огненные шары, потом выхватил меч – нужно было перевести дух, огня в нем почти не осталось.
– Отдышись, сорки, я прикрою, – рядом с парнем уже стоял Йоза – он оставил лук и теперь сжимал в руках свой чудовищный меч, – отходи за дома, малой, я выкрою тебе немного времени для послеобеденного сна.
Оставив молодого мага за спиной, Выский рванулся вперед. Черный меч плотоядно присвистнул, рассекая воздух и с лета уходя в тело ближайшего разбойника. Увернувшись от удара копьем, эльф снова махнул мечом, подрубая ноги лошади, а потом резким выпадом пробил насквозь оказавшегося на земле всадника. С громким воем оставшиеся разбойники кинулись к нему скопом, но стрелы Лорина уложили сразу нескольких, превратив наступление в кучу-малу.
Не желая более отсиживаться в стороне, на подмогу к Йозе поспешил Дара. Его клинок, охваченный тонкими языками синего пламени, засвистел, разя врагов.
