– Я же велел тебе отдыхать, опять не слушаешься старших, малыш? – прохрипел Высокий, закашливаясь от дыма и отбивая удар очередного противника.
– Боюсь, с твоей отдышкой ты тут долго не протянешь, – отшутился Дара, из последних сил поднимая оттягивающий руки клинок. – Стар ты уже, Йоза, для подвигов… Черт, это еще что?!
Выкрик огненного мага растворился в гуле надвигающейся воды. Мощный поток ворвался в деревню, развевая остатки морока, пожирая последние всполохи огня и сбивая с ног эльфов, терьера и Дару, которых поволокло по земле, ударяя о стены хибар и камни. Для разбойников вода оказалась безобидной, поток прошел сквозь них, даже не пошатнув…
Оглушенный ударом о стену, Дара попытался подняться, скользя ногами и руками в грязной жиже. Рядом ругаясь и кряхтя, вставал на ноги Йоза. Лорин недвижно лежал в стороне, а пса и вовсе не было видно.
– Гойя! Доберусь я до тебя! – прорычал Дара, скрипя зубами и мертвой хваткой сжимая потухший меч. – За всех мне ответишь! И ты, и все твои прихвостни!
Разбойники взяли их в кольцо, медленно подступили, заставили сбиться в кучу, прижаться спинами друг к дружке, но добивать не стали.
– Чего ждете! Подходите!
Крик Дары растворился в стуке копыт и бряцанье брони и оружия. Поняв, что противник сломлен Гойя сам явился в деревню. Его стихийник погиб от рук пресловутого лесного, но, назойливый враг больше не беспокоил: если не убила вода – ненавистного эльфа добьют его люди. Самого главаря теперь терзало любопытство, ему хотелось рассмотреть поближе отчаянных смельчаков, сразившихся с его армией так безрассудно. Но воплотить мечту в жизнь до конца так и не удалось. Гойя успел выхватить взглядом старого знакомца – сорки и странного Высокого с черным орочьим клинком, зажатых в кольцо.
Через миг главарь обратил тревожный взгляд на небо – палящее солнце укрыла огромная черная тень. Потом из-за домов полетели стрелы и показались всадники. По разбойникам ударили волны силы, слепящие молнии, ледяные и огненные шары. Целая армия воинов и магов в планы Гойи не входила, резко развернув коня, он ринулся назад, петляя в дыму и безжалостно разрывая шпорами обагренные кровью бока скакуна. Следом за главным ринулись Фалья и остальные, те, кому посчастливилось избежать удара.
– А ну, стой! Стой, тварь трусливая! – заорал Дара, подбегая к ближайшей лошади и вскакивая ей на спину, – Куда собрался, трус?!
– Не дури, малой, пусть идет.
Йоза подхватил коня под уздцы, но маг метнул в него бешеный взгляд:
– Пусти, у меня с ним свои счеты!
– Уверен? – эльф взглянул в глаза товарищу, подумал секунду и отпустил поводья. – Уверен… Ну, что ж, значит такова твоя судьба…
Его не волновало более ничего. Ни битва, ни враги, ни странные, взявшиеся непонятно откуда, союзники. Только Гойя, который должен был ответить за все, только он…
Темная тень ушла левее. Дым уплотнился, ветер нес его к гостинице Фарума. Желая прикрыться им и уйти, Гойя резко свернул туда. Следом за ним рванули несколько разбойников, успевших отследить маневр главаря. От глаз Дары этот трюк тоже не ушел, и молодой маг погнал коня следом, но к его несчастью, тот был изранен, вскоре захрипел и перешел с галопа на неровную спотыкающуюся рысь.
Дым расступился у самых ворот гостиницы. Первым, что увидел Дара, оказалась лошадь Гойи. Перепутать ее с другой не представлялось возможным благодаря особому чепраку на спине. Рядом стояло еще несколько лошадей. Животные не двигались, словно парализованные заклинанием оцепенения. Их глаза скрывала серая поволока, а шкуры покрывал странный налет, похожий на белый пепел.
– Черт, – выругался Дара, когда его лошадь резко встала и застыла, нервно подрагивая всем телом.
Спрыгнув на землю, парень настороженно двинулся вперед. Тишина кругом стояла мертвая – похоже, Фарум и его слуги покинули это место еще перед битвой, но вот только куда делся Гойя? Ответ на вопрос нашелся быстро. На заднем дворе, возле открытого подвала лежали тела. Дара подошел к ним и тут же отшатнулся, не в силах сдержать приступ страха и отвращения. У его ног лежали мумии, сухие, истонченные, серые, как пыль. Их пустые глазницы тупо таращились в небо, а рты перекосились от ужаса. Узнать в них Гойю, Фарума и остальных можно было лишь по одежде…
Дара шагнул назад, озираясь и прислушиваясь к гнетущему безмолвию за спиной. Что-то было там, что-то жуткое, холодное и безжалостное. Парень замер, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Ближе. Еще ближе.
– Выйди и сразись со мной, не прячься, – хотел крикнуть он, собравшись с силой, но из застывших губ вырвался лишь слабый шепот. – Кто ты? – прозвучало еще тише…
Что-то холодное приблизилось, он почувствовал это спиной, замерло позади, вперившись взглядом в спину.
– Обернись, – прозвучало в голове, – я жду тебя.
Дара почувствовал, как в коленях нарастает предательская дрожь и повернулся медленно, встречаясь взглядом с огромными круглыми глазами существа, отдаленно напоминающего смесь человека, кошки и паука. Серая шкура чудовища переливалась и мерцала темными пятнами, бесконечно длинный хвост молотил по земле, изгибаясь и свиваясь в спирали. Дара выдержал взгляд монстра.
– Мнгва… – вырвалось у него непроизвольно. – Что тебе нужно? Хочешь убить, так зачем ждешь? Чего ждешь?
– Мне не за что тебя карать, – голос вновь зазвучал в голове – полулицо-полуморда твари осталась неподвижной, словно маска из серого гранита, – ты пожалел детей холь, за это Крылатая Богиня наградит тебя.
– Я не искал награды, когда отправил сирот к сестре…
– Я знаю. А еще, я знаю о проклятии, которое терзает твою душу. Безжалостный огонь, уничтожающий всех, кого ты любишь. Хочешь, я избавлю тебя от него? – серое существо двинулось, обходя юношу по кругу: заструился по земле витиеватый хвост, задвигались, по паучьи поднимаясь над вздыбленным загривком многосуставчатые тощие конечности.
– Что ты хочешь взамен? – прямо спросил Дара, пытаясь вновь взглянуть в бездонные пустые глаза чудовища.
– Ты пойдешь со мной и будешь служить Крылатой Богине. Твое имя сотрется, прошлое растворится, огонь похолодеет, а тело, обретет силу мнгва.
Дара не думал долго, прежде чем ответить. Его имя уже было стерто, а прошлое – он и сам отдал бы многое, чтобы забыть его. Раскосые эльфийские глаза смотрели в упор в круглые буркала чудовища:
– Идет, я согласен…
– Хорошо…
Голос мнгва зашипел, переходя в тонкий свист степного ветра. Сам монстр приблизился к Даре вплотную и пошел рябью, становясь прозрачным призраком. Замерев на миг, фантом совершил стремительный рывок растворился в теле юноши, заставив того болезненно содрогнуться.
В первые секунды Дара ощутил озноб, пламя внутри него мгновенно похолодело, обожгло изнутри новоявленным льдом, который растекся по венам, заставил оцепенеть руки и ноги.
