– Что мне делать теперь? – юноша не узнал собственного голоса, прозвучавшего тихо и жутко.
– Иди на юг, – отозвались из головы, – туда, откуда ведут следы мнгва.
– Ну вот, господин сыщик, спешили на битву, а подошли к шапочному разбору, – разочарованно произнес Ану, натягивая повод лошади, оглядываясь по сторонам и оценивая масштаб произошедшего в Волчьей пустоши сражения.
Он с интересом оглядел распростертые на вытоптанной черной земле тела разбойников, перевел взгляд на шатающегося Высокого эльфа, который стоял перед ним, грозно подняв огромный черный ятаган. Второй Высокий лежал в стороне, продолжая сжимать в руке белый лук. Из-за полуразрушенной хижины навстречу прибывшим выбрался гоблин, за которым, хромая, брел темноморский терьер.
– Престранная тут собралась компания, – обратился некромант к подоспевшему Францу, который, казалось, был поражен еще больше своего спутника.
– Добрый господин Аро! – увидав сыщика, кровожадно улыбнулся Высокий эльф, опуская оружие. – Не думал, что встречусь с вами еще раз, но, черт возьми, я как никогда рад этой встрече.
– Йоза? Я, честно сказать, удивлен не меньше твоего, – искренне признался Франц, спешиваясь и отдавая своим людям приказ поскорее помочь раненным защитникам деревни.
– Вы немного опоздали, господин Аро, все веселье уже кончилось, – оскалился Йоза, отмахиваясь от походного мага-лекаря, – я в порядке, помоги лучше ему, – он кивнул на Лорина, который пришел в себя и безуспешно пытался подняться на ноги – к эльфанорцу уже спешил второй лекарь, еще один осматривал Нангу и пса.
Наблюдая за происходящим, Франц приблизился к Йозе.
– Почему вы вступили в бой с разбойниками, как вообще оказались тут? – спросил, приседая на корточки возле эльфа.
– Каждого из нас привела в степь судьба. Я искал здесь покоя, кто-то пытался убежать от судьбы, кто-то жаждал мести, кто-то защищал свой дом, кто-то гнался за обозом из Волдэя, а кто-то волей случая оказался в этом самом обозе…
– Что ты сказал? – Франц не поверил своим ушам. – Ехал в обозе?
– Я имел в виду пса, – Высокий кивнул на лежащего поодаль Беркли, возле которого крутился лекарь-маг. – Наш храбрый Лорин, как и вы, долго охотился за караваном Хапа-Тавака, желая отыскать там чудесный эликсир. Он выследил обоз «ласточек», но обнаружил там лишь темноморских собак.
– Так все и было, – усталым голосом подтвердил эльфанорец, – там оказались клетки с терьерами и никакого волшебного снадобья.
– Вот так удача, господин сыщик, благодарите этих добрых эльфов за то, что попались вам на пути, – усмехнулся подоспевший к разговору Ану, – а волшебный эликсир, мой уважаемый эльф все время был у тебя под носом – в крови этого пса.
– В крови Беркли? – полным недоумения голосом переспросил Лорин.
– Этой собаке взамен собственного вставили сердце лесной эльфийки, – пояснил Франц.
– Так вот почему пес понимает синдарин, – удивленно покачал головой Йоза, – теперь все ясно.
Франц задумчиво оглядел терьера, который спокойно взирал на него не по-собачьи проницательными и мудрыми глазами. Белого Кролика они пока не нагнали, но и зачарованный пес стал огромной удачей, которую нельзя было выпустить из рук.
– Что вы хотите за эту собаку? – спросил он, наконец, у Йозы.
– Эта собака – наш соратник и друг, мы не продадим ее ни за какие сокровища, – ответил Лорин, меряя сыщика и некроманта грозным взглядом.
Йоза кивнул, подтверждая его слова, выжидающе посмотрел на пса. Тот поочередно взглянул в глаза обоим эльфам, а потом едва заметно шевельнул челюстями:
– Им пада, баур пада… – раздался едва разборчивый в рыке голос.
– Он говорит! – удивленно воскликнул Лорин.
Франц пораженно взглянул на Ану, потом на Йозу:
– Это синдарин? Интересно, что он сказал…
– «Я пойду, надо идти» – недолго думая перевел тот, – ты уверен, парень? – обратился он уже к собаке.
Терьер кивнул и решительно шагнул к Францу, потом, поразмыслив, подошел к Лорину и положил лапу ему на колено:
– Маба ни нагар.
– Возьми мою кровь, – повторил за ним Йоза на всеобщем.
– Спасибо, друг, – Лорин обнял пса за шею, потом повернулся к Францу и Ану, – обещайте, что не причините ему вреда, поклянитесь, оба.
– Клянусь, что ни один волосок не упадет с его шкуры, клянусь своей честью, – кивнул сыщик.
– Клянусь своей жизнью, – вторил ему некромант…
Все вместе они двинулись в сторону гостиницы – охотники намеревались передохнуть, да и защитникам Волчьей Пустоши требовалось полноценное лечение. Когда на пути им попались Артис и Айша, израненные, но живые, радости соратников не было предела.
Артис проснулся от боли, пронизавшей все тело. Вокруг стояла непроглядная тьма, так что сперва эльф решил, что покинул мир живых. Двинул рукой, нащупал одеяло и простыню – похоже, он лежал на кровати в каком-то темном помещении. Рядом раздался шорох, а потом его коснулись чьи-то руки, и он ощутил целебную силу мага-лекаря.
Теряясь в заполнившем все мраке, эльф пытался вспомнить, что произошло с ним во время боя. Последнее, оставшееся в памяти видение – тело Айши, распростертое у ног черного коня и подступающие со всех сторон разбойники, а потом тьма, упавшая с небес и заговорившая с ним. Мертвец, показавшийся ему в тот миг живым, сказал, что Айшу можно спасти. После – дорога в беспамятстве, повод Таксы в дрожащих руках, а потом снова тьма. Вечная тьма, навсегда…
Где-то рядом скрипнула дверь, освежил лицо прорвавшийся в неосвещенное помещение сквозняк.
– Айша! – выкрикнул эльф, резко садясь на кровати.
– Это я, – тихо отозвался гость голосом Нанги.
– Айша жива? – тут же спросил Артис, пытаясь вскочить на ноги, но крепкие гоблинские руки водворили его на место.
– Сестра жива, – прозвучало из темноты.
– А Лорин, Йоза?
– Тоже живы, хоть и досталось им неслабо. Беркли тоже в порядке…
– А Дара? – не дослушав, перебил эльф.
Ответом послужило молчание.
– Дара жив? – как можно громче переспросил Артис. – Нанга, отвечай!
– Мы не нашли его, – голос гоблина переполнился обреченностью, которую тот безуспешно пытался скрыть, – но я уверен, он жив, ведь среди мертвых его не было.
– Ясно, – выдохнул Артис, чувствуя, как сердце сковывает могильный холод, а в голове нарастает гул, – все ясно…
– Тебе надо отдохнуть, командир, – гоблин осторожно поддержал эльфа за плечи и помог лечь на кровать, – поспи, у тебя тяжелые раны…
Когда дверь за Нангой захлопнулась, Артис погрузился в тяжкие раздумья. Иллюзия того, что все обошлось, разрушилась – один из его соратников погиб. Один… Даже тот факт, что остальные участники отряда остались целы, не мог перевесить боль потери. Почему? Почему так? Эльф стукнул кулаком по постели, ощущая, как удар утонул в мягкой перине. Глупо истерить и задавать риторические вопросы – он сам повел товарищей на эту битву, сам подставил под смертельный удар. Так что толку искать виновных и требовать объяснений у судьбы. Во всем виноват он сам…
