Ичир злобно мяукнул, набавляя ход. От изнуряющей гонки его дыхание стало тяжелым и частым, а на поводьях повисли выпавшие из острозубой пасти клочья серой пены. Осталось немного. Фиро прищурил глаза – далеко впереди маячили на дороге клубы пыли, поднятые колесами. Взвесь еще не осела – до обоза осталось подать рукой, да и свежий запах врага ощущался ясно и четко.
Виверн спустился ниже и полетел над самой землей. Фиро пристально вглядывался в пылевое облако, в нем уже можно было разобрать силуэты повозок и всадников. В азарте погони он не обратил внимания на одно странное обстоятельство – рядом с обозом не было привычной магической защиты, той самой, что всегда укрывала пространство рядом с Хапа-Таваком, уничтожая и повергая в иллюзию все, что попадает в радиус его действия. Сейчас Кролик шел неприкрытым, словно погоня вовсе не волновала его, словно он на все сто был уверен в своей неуязвимости…
Фиро не успел увернуться, когда из мутной пыли в грудь его виверна пришла стрела. Обычные стрелы не могли навредить черному монстру, но эта стрела была бронебойной – раза в два длиннее обычной, да к тому же еще зачарована. Такие стрелы не использовали ни жители Королевства, ни эльфы, ни гоблины, ни апарцы, ни темноморцы. Тяжелые стрелы и огромные луки принадлежали воинам Шиммака – закрытой страны с неописуемой военной мощью, сокрытой за неприступными границами. Отличительной чертой Шиммака было то, что, несмотря на военное могущество, это государство практически не вело войн, и жители его крайне редко покидали свою территорию.
Уворачиваясь от второй стрелы, Фиро круто забрал вправо, ушел по широкой дуге в сторону и вверх. Нужно было оглядеться и выяснить, сколько шиммакских бойцов охраняют обоз. Это оказалось несложно – противники не собирались скрываться. Откуда-то из-за движущихся повозок в воздух поднялись трое всадников на мелких косматых вивернах, близких родственниках Ичира, живущих на северной стороне Шимаккских гор. В отличие от западных вивернов, эти обрастали поверх чешуи густой шерстью рыжей, бурой или серой масти, по размеру были мельче раза в полтора, а по норову – гораздо свирепее и непредсказуемее. Такое обстоятельство не мешало шимаккским воинам управлять свирепыми тварями с помощью строгих мундштуков и трензелей, способных усмирить пыл самого норовистого монстра. Корпус и голову каждого виверна укрывала окованная сталью кожаная броня. Воинов Шиммака кроме огромных луков можно было узнать по характерным шлемам в форме панциря улитки и трехполым плащам с клетчатым узором.
Фиро выругался про себя, шиммакцы оттеснили его от обоза, заставив уйти еще южнее, чтобы не попасть под прицел. Караван прибавил ходу – до границы осталось немного. Шиммакцы не отставали, прижимались вплотную, то и дело выпуская стрелы. Получив очередную стрелу, черный виверн отчаянно взревел и резко пошел на снижение, противники бросились следом, зашли сверху, заставив преследователя прижаться к земле. Охранники дружно теснили его на восток, заставляя двигаться быстрее и все сильнее отдаляться от заветного каравана.
Чудом оторвавшись от преследования на несколько корпусов, Фиро дал шпор своему летуну, но тот лишь болезненно зарычал и принялся метаться в воздухе, обезумев от полученных ран. Этой короткой задержки врагам хватило, чтобы догнать своего бывшего преследователя и атаковать всем скопом.
Мечи Фиро свистнули в воздухе, скрещиваясь с клинком шиммакца на кривомордой рыжей твари. Два остальных врага не остались в стороне – их виверны вцепились зубами в Ичира: один в крыло, другой в глотку… С огромной высоты живой ком из людей и чудовищ полетел вниз и распался лишь у самой земли.
Виверн Фиро чудом удержался в воздухе. Снова пришлось отступать. Назойливые враги не унимались, а Ичир уже едва держался на лету. «Проклятье!» – Фиро скрипнул зубами в бессильной ярости. Добыча, которая была так близко, снова ушла. В очередной раз Белый Кролик умудрился сбежать: словно в насмешку покрасовался перед преследователем, подразнил, а потом растворился в дорожной пыли, пересекая роковую границу.
Решив уйти от назойливых шиммакцев, Фиро направил виверна вверх, заставив прорваться через толстое покрывало бело-серых облаков. Он надеялся обойти врага поверху, полагаясь на скорость и силу своего летуна, но противники предугадали его маневр. Лишь один рыжий виверн поднялся следом, остальные два направились обратно к обозу, отступая к своим и окружая неугомонного врага. Оказавшись с трех сторон от него, шиммакцы снова подняли луки. Стреляли они отменно, не промахнулись даже по мелькающей между облаков мишени…
Черный виверн закрутился, метнулся и застыл. Его тело обмякло, крылья ушли вверх, теряя опору, а голова закинулась на спину, вжимая в седло всадника. Шиммакцы разлетелись в стороны, провожая взглядами падающего врага, который, кружась вокруг своей оси, пробил густые облака и полетел к земле.
Принц Зиура – интересно, какой он? Мысли о нем все время порождали сомнения и страх. Хотя порой этот страх разбавляли нотки непроизвольной гордости. Избранница принца. Наверное, это престижно, наверное, не каждой девушке суждено удостоиться такого выбора. Но что лежит в его основе? Красота? Как банально. Красота неоправданный повод для гордости. Красивы породные собаки, яркие павлины и кони дорогих кровей. Все они продаются на рынке, стоя рядами и ожидая своей участи. Нет. Обладать красотой, которую продают на базаре не слишком лестно, хотя, для местных девушек это, похоже, в порядке вещей…
Каждый день, прожитый в гареме Зиуры, заканчивался для Тамы облегченным выдохом. Цела. Не выбрали. Не увели. Потом следовала ночь тревожного сна, нервных метаний в полудреме и резких пробуждений. Здесь, в жилых комнатах гарема никто не спал спокойно. Хотя, некоторые, казалось, уже привыкли к такой жизни и находили в ней свои плюсы, которые, к слову сказать, тоже имелись.
Тысяча прекрасных девушек, придирчиво собранных со всей земли, жили по трое в просторных светлых комнатах, окна которых выходили на дворцовый сад. Жилые покои соединялись с главным залом, в котором находился сад внутренний. Его вдоль и поперек разрезали ровные каналы купален и пестрые островки цветущих в горшках и кадках домашних растений. Дальняя стена зала открывалась в коридор, отделенный от помещений гарема зарешеченными арками, над которыми красовалась огромная карта Инишера с окрестностями, выполненная из серебра и украшенная самоцветами.
За решеткой со стороны коридора все время дежурили охранники. К слову сказать, они не слишком утруждали себя работой и большую часть времени уделяли здоровому сну. Охранники почти не обращали на наложниц внимания. Они либо храпели, либо развлекались разговорами, обсуждая лошадиные бои, оружие, погоду и цены на городском рынке.
Со стороны воины Зиуры казались беспечными, но их сонная леность была напускной. Шаги начальника стражи они слышали издалека, даже когда дремали. Одно движение – стражники, все как один, выстраивались вдоль решетки, отделяющей гарем, и вытягивались по струнке. Когда удовлетворенный проверкой начальник уходил, они, вздохнув с облегчением, продолжали свою праздную болтовню. Порой к этим беседам примыкал кто-то из девушек-наложниц, пытаясь узнать последние новости о том, что происходит за пределами дворца.
