Но у крысы глаза, словно красные угли,
Испугался охотник.
Я позвал бравого солдата,
Но у крысы зубы, что острые скалы,
Испугался солдат.
Я позвал могучего чародея,
Но у крысы усы, словно крепкие копья,
Испугался чародей.
Брат-собака, брат-собака,
Приди в мой дом!
Приди и сразись с огромной крысой,
Ведь надежды иной у меня нет.
– Хватит, Йоши, замолчи, нельзя шуметь в этом лесу, – призвала к тишине девочка, прижав палец к губам. – Может, не пойдем?
Дети остановились перед чередой высоких стройных буков, открывающих вход в лесной предел. За деревьями начиналась тропа, уходила под зеленые своды. Подсвеченный сочной зеленью воздух был свежим и чистым. Чем дальше, тем сильнее сгущалась зелень, превращая лесную даль в изумрудный сонный сумрак.
– Ты опять боишься, Юта? – толкнул сестру Йоши.
Он был загорел, как любой человек, привыкший жить под нещадным местным солнцем, но при этом достаточно светловолос для южанина, впрочем, как и его сестра. Второй мальчик, типичный житель юго-восточных земель обладал темными, почти черными волосами, но кожа его выглядела светлее, чем у остальных – знатное происхождение не требовало постоянного нахождения на солнце. Знать – не крестьяне, они не торчат на жаре с утра до ночи, предпочитая пережидать полуденный зной в тени своих дворцов и садов.
– Ничего я не боюсь, – отозвалась девочка, но прозвучало это не слишком убедительно, – но по деревне ходят слухи, что в лесу бродит огромный кабан-людоед.
– Я слышал про него, – темноволосый мальчик вступил, наконец, в разговор, – этот зверь живет к северу от замка моего отца, сюда он не забредает – так что бояться нечего.
– Ладно, уговорили, – сдалась Юта и, пропустив вперед Йоши и его друга, пошла следом, – только не говорите потом, что я не предупреждала…
Они углубились в лес, отдавшись на милость истончившейся тропы, которая с каждым шагом петляла все сильнее и сильнее. Тени сгущались. Стройные светлые буки сменились густым старым ельником. К тропе подступили клубы сизого мха, а на нижних ветках повисли бороды серебристого лишайника и клочья паутины.
– Кто тебе рассказал про поляну фей, братик? – нарушила тишину Юта. – Ты уверен, что мы идем правильно?
– Я подслушал, как старуха Вигни говорила о ней моей бабке, а потом проследил за ней, но до самой поляны чуть-чуть не дошел – старая карга заметила, что я за ней слежу.
– Интересно, что старая Вигни там забыла?
– У нее в руках была корзина, она рассказывала бабке о какой-то целебной траве, что растет в лесу.
– Ясно, – разочарованно протянула Юта, – значит, фей ты воочию не видел?
– Нет, сестричка, но я уверен, мы увидим их на поляне, и, возможно, не одну, – принялся убеждать сестру Йоши.
– Сказки это все, – скептически подметил его немногословный друг, – лично я в фей не верю, да и в колдовскую траву тоже. Наверняка старуха Вигни просто ходила за грибами или хворостом.
– А я уверен, что они там есть, – продолжал настаивать Йоши.
– Какие они, феи? – мечтательно спросила его сестра, почти перестав бояться.
– Говорят, красивые. Сначала взлетают над землей язычком пламени, а потом превращаются в крылатую деву и танцуют.
– Тихо, – темноволосый мальчик оборвал говорящего на полуслове. – Идет кто-то. Прячемся.
Дети шмыгнули в заросли папоротника и притаились там. Долгое время никто не появлялся, но они не спешили покидать укрытие – мало ли кто бродит в лесу?
Люди, показавшиеся, наконец, из-за деревьев, оказались незнакомыми. Невероятного роста мужчина шел первым. Светлый капюшон скрывал его лицо, лишая возможности понять к какому народу этот великан принадлежит. За гигантом легкими шагами двигалась девушка. Миниатюрная и невероятно худая, она сама напоминал фею. Волнистые длинные волосы укрывали прогибистую спину, тонкое платье обвивало кукольную фигурку.
Из-за того, что мужчина шел широким размашистым шагом, маленькой девушке приходилось двигаться перебежками, но даже при этом она едва поспевала за гигантом. Проходя мимо спрятавшихся детей, красавица отправила в их сторону пристальный взгляд, а потом поспешила за своим спутником.
Когда незнакомцы ушли, все трое выбрались из укрытия.
– Кто это был? Большой человек такой жуткий! – испуганно прошептала Юта. – Наверняка злой колдун или великан-людоед.
– Ерунда! – тут же возразил ее брат. – Ты опять придумываешь всякие страшилки? Просто путешественники – заблудились, наверное.
Голос мальчика прозвучал неуверенно, и это не осталось втайне от его спутников. Смерив брата возмущенным взглядом, Юта тут же заявила:
– Путешественники? Что же ты не вышел и не показал им дорогу? А, Йоши? Ты тоже испугался!
– А вот и нет!
– А вот и да! А ты что скажешь, Фиро?
– Хватит вам. Чего гадать, давайте проследим за ними и все.
– Нет, нет, – перепугалась Юта.
– Точно, так и сделаем – решил за двоих ее брат.
Не ведая о том, свидетелями какого зла они становятся, дети пропустили незнакомцев подальше вперед, а сами незаметно двинулись следом. Огромный пришелец шел уверенно. Лес стал гуще: пришлось продираться сквозь заросли дикой ежевики, углубляться в огромные, с человека ростом, папоротники.
Йоши и Фиро бесшумно шли в нескольких шагах от незнакомцев, а осторожная Юта отстала. Девочка прибывала в растерянности: с одной стороны, она желала отстать от страшного великана еще сильнее, с другой, ей совершенно не хотелось остаться одной в этом неприветливом, опасном лесу.
Когда за спиной хрустнула ветка, Юта вздрогнула и замерла, не рискуя посмотреть назад. Вместо нее обернулся Йоши. Увидев лицо брата, девочка почувствовала, как от самых кончиков пальцев ног нарастают вверх по телу бугорки зябких мурашек. Во взгляде мальчишки был ужас, беспредельный, нечеловеческий, превративший его глаза в блестящие стеклянные плошки, отразившие в своей глубине нечто…
– Бежим! – раздалось, словно из небытия, и непонятно было, кто кричал.
Дети побежали, а за ними с треском проламываясь через кустарник, ринулся зверь. Узнать в этом черном огнеглазом чудовище кабана было сложно – зверь превосходил любого дикого представителя свинячьей породы раза в три и был увит мощной вязью тяжелых мышц. Из пасти животного торчали метровые клыки, а голову украшали три пары коротких острых рогов.
