Они неслись во все лопатки, то и дело спотыкаясь и налетая друг на друга. Ворчание и хрюканье ужасного преследователя предавало сил. Детям удалось немного оторваться, но по воле злого рока, они впопыхах свернули не в ту сторону и оказались на высоком обрывистом берегу лесной реки.
Йоши, Юта и Фиро замерли от неожиданности и ужаса: за их спинами обрывался к бурной воде крутой склон, а перед ними уже трещали кусты – чудовищный кабан был совсем рядом. Проломившись через ветки, зверь вышел вперед, забил оземь растроенным копытом и свирепо захрапел. Казалось, что злая судьба предрешила участь несчастных детей, но стоило чудовищу сделать в их сторону шаг, как перед уродливой мордой словно ниоткуда возник конный воин. Опустив длинное копье, он ринулся на храпящего зверя и заставил его попятиться. Когда кабан, пригнув голову, вновь попер вперед, воин ткнул его острием в неохватную шею, провернул оружие, выдернул и нанес еще один удар ближе к голове. От оглушительного визга с окрестных деревьев сорвались стаи птиц, а перепуганные дети только крепче прижались друг к другу, замерев на краю обрыва. Воин вновь ударил кабана, и тот, не выдержав очередной атаки, отступил – скуля и хрюкая, сломал кусты и побежал в лесную чащу.
Фиро, не мигая, смотрел на их неожиданного спасителя. Сухопарый ярко-рыжий конь, нервно пляшущий под седоком, был ему знаком. Знал он и облаченного в блестящую сталь молодого воина – то был Айзе Арагана, его старший брат.
– Какого демона вы тут забыли, мелюзга? – прикрикнул он на притихшую троицу. – Если не хотите стать завтраком лесных тварей – сидите по домам и не шастайте где попало.
Услышав привычный высокомерный тон, Фиро хмыкнул и отвернулся. Переглянулся с перепуганным Йоши, бросил неодобрительный взгляд на Юту, которая пялилась на его брата с нескрываемым восторгом. На заносчивого зазнайку Айзе все окрестные девушки почему-то смотрели, как на бога. Да уж, выставляться он умел всегда. Чистокровный жеребец, лучшие доспехи и оружие дома «Ронга», а чего стоит этот холодный, как сталь, взгляд, эти черные волосы, каскадом падающие на широкую спину. И все это ерунда по сравнению с его мастерством воина, с силой и скоростью удара, с крепостью руки…
Поймав себя на зависти, Фиро решительно мотнул головой. Нет, завидовать брату нельзя! Нечего злиться и пускать слюни на то, чего не смог добиться сам. Просто надо больше стараться, больше тренироваться и тогда не придется бегать, сверкая пятками, от каждого встречного кабана.
– А ну, пошли отсюда, вы все, быстро! – Айзе угрожающе пришпорил коня, объехал младшего брата и его друзей кругом, вытянув притороченный к седлу хлыст, угрожающе щелкнул им. Поймав злой взгляд младшего брата, замахнулся на него, но потом передумал, опустил хлыст и тронул коня, тесня детей его широким бархатным боком. – Чего встали?
Йоши и Юту долго упрашивать не пришлось, обгоняя друг друга, они поспешили в сторону своей деревни. Один лишь Фиро заупрямился. Как вкопанный замер на краю обрыва, за что получил грубый толчок конской грудью и сердитый окрик брата. Послушаться все же пришлось…
– Отчего ты злишься, Фиро? – наставительно вещала Юта по дороге домой. – Твой брат спас нас, ты должен быть ему благодарен!
– Я благодарен – недовольно раздалось в ответ. – А ты… Ты зря бегаешь за Айзе.
– Я не бегаю, – обиделась девочка, но фраза ее прозвучала не слишком убедительно. – Просто…
– Просто он тебе нравится. Только, поверь, Айзе не тот человек, на которого стоит тратить свое время – он никогда с тобой не будет.
– Ты говоришь так, потому что ему завидуешь, – сердито нахмурилась Юта, румянясь и тупя взор. – Айзе, он такой сильный и смелый… и красивый. Во всей Фирапонте с ним не сравнится никто.
– Айзе никогда не оценит твоих восторгов, ему вообще плевать на окружающих. Тем более, на простых деревенских девчонок, вроде тебя.
Уже высказав свое мнение, Фиро сообразил, что ляпнул лишнего – фраза прозвучала слишком грубо. Покраснев не от смущения, уже от обиды, Юта прожгла его свирепым взглядом:
– Что бы ты там ни говорил – Айзе все равно будет самым-самым! А ты, Фиро… Ты просто Фиро…
Он не ответил. Ведь подруга во многом была правда, а правда, как говорится, режет глаза. И сказать нечего. И хочется думать, что колкие слова несправедливы. Но все это не так…
– Смотрите! – раздался тревожный шепот Йоши.
Фиро, оторвавшись от раздумий, поспешил к другу, который стоял на краю лесной тропы и указывал пальцев на примятый мох. Там ясной вмятиной виднелся кабаний след, рядом с которым был виден еще один, человеческий – едва заметный отпечаток миниатюрной женской ножки.
– Смотрите туда! – настойчиво повторил Йоши, указывая на синеющий вдали холм, поднявшийся над лесными кронами, словно могучая спина зверя-великана.
На самом краю холма, у обрывистого края виднелись две человеческие фигуры – одна высокая, другая – совсем крошечная, а рядом с ними, покорно склонив огромную башку, стоял кабан-людоед…
С тех пор прошло десять лет. О таинственных гостях мрачного леса все давно забыли. Как-то не вспоминали, не до этого было. Да и к чему воспоминания, не будешь же тратить драгоценную память на каждого встречного-поперечного.
Кабан-людоед тоже исчез, сгинул в чаще, затаился так, что его не могли отыскать даже самые настойчивые следопыты и охотники.
Жизнь в замке князя Араганы и в его окрестностях текла своим неспешным и мирным чередом. Как и прежде в Фирапонте Арагана делили власть с Хиго, и всем было ясно – власть – такая вещь, которая никак не делится на двоих. Два сильных рода хоть и обладали серьезной военной мощью, давать ход войне не спешили, на это им вполне хватало благоразумия и мудрости. Со стороны порой казалось, что они не испытывают друг к другу особой неприязни.
Фиро мало интересовали семейные разборки. Большую часть времени он проводил с друзьями из деревни, что стояла у стен замка, иногда выезжал на охоту, сопровождая отца и брата. Надо сказать охоту он не любил, считая погоню за лесным зверем бессмысленной забавой, убивающей драгоценное время, которое можно потратить на тренировки. Фиро, как и прежде, восхищался своим старшим братом, пытаясь брать с него пример, но даже многочасовые ежедневные тренировки не давали желанных результатов, сравниться в силе и ловкости с Айзе не мог никто…
В то утро Фиро сидел у ворот замка, глядя, как в темной воде рва плещутся мальки сорной рыбы. У его ног в траве возились три щенка араги с отцовской псарни. Князь Арагана подарил их сыну, но тот остался равнодушен к подарку, ведь в его день рождения отец уехал на очередные переговоры с Хиго, и с ним отправился старший сын. Фиро с собой они не взяли. Впрочем, как обычно. Отец никогда не воспринимал младшего всерьез, все дела решал с Айзе старшим и гордился им безмерно.
