И теперь в потаенном гроте у быстрой Алире Джилл не могла отвести взгляда от проступающего в темноте мужского силуэта. Сердце девушки неистово колотилось с тех пор, как Тоги-человек вышел ей навстречу из укрытия под речным берегом. Конечно, ей пришлось изрядно побегать и поволноваться – бывает, сердце бьется и от этого, да только новая встреча с тем, кого она уже не могла считать просто другом, или товарищем по сцене, заставила сердце опять застучать быстрее, а внутренности поджаться в сладком предвкушении чего-то неизбежного…
В наступившей тишине плеснула вода. Джилл вздрогнула и боязливо пододвинулась ближе к Тоги.
– Просто рыба, – успокоил ее дракон, но девушка села рядом с ним и принялась ковырять босыми пальцами ноги холодный песок.
– Ты не представляешь, какие они, те колдуны… – тихо продолжила, надеясь убедить собеседника в серьезности собственных слов и опасности, о которой говорит, – это ведь матушка Миртэй окутала тебя мороком?
Тоги кивнул. А Джилл продолжила:
– Матушка Миртэй беспокоится за тебя. За всех нас беспокоится, а если даже она так взволнована – значит, причина серьезна, как никогда.
– Что предлагаешь? – Тоги взглянул на нее прямо, и глаза его отразили россыпь небесных огней. – Бегать и прятаться всю жизнь? Разве это правильно, Джилл? Я не привык быть чьей-то добычей, да и беготня эта вся мне порядком надоела, а теперь еще это странный вид…
– А чего в нем такого? – удивленно пожала плечами циркачка. – Я же как-то живу?
Она лукаво склонила голову набок, и чуть насмешливо посмотрела на Тоги. Взволнованный последними происшествиями тон уступил место привычной веселости, но внимательный дракон отметил про себя, что беззаботность Джилл напускная – в глубине глаз девушки все также крылась тревога.
– Я не привык к людской шкуре.
– Тебе не нравится быть человеком? – Джилл протянула руку и коснулась его щеки. – Чем это плохо?
– Вы слишком уязвимы, – честно ответил дракон, – слишком чувствительны: каждая песчинка колет ноги, каждый сквозняк холодит, а уж если улегся на крошечный камешек, так чувство потом такое, будто тебя тролль по ребрам дубиной отходил.
– Какой ты неженка, – улыбнулась Джилл и, шутя, толкнула его кулаком в плечо. – А если так? От боли не умрешь?
– Не умру, – фыркнул Тоги, а потом, сам не зная зачем, накрыл руку Джилл своей ладонью, ощущая тепло ее тела и бешеный стук крови в тонких венах под смуглой кожей, – а еще, эта ваша одежда такая неудобная.
– Так сними ее, – тихо прозвучало в ответ.
Тоги замер. Перед глазами все поплыло, звуки ночи уши на второй план, а в носу отчетливо, будоражащее ясно проступил запах, который он не мог забыть с той самой прогулки у озера.
Поймав взгляд дракона, девушка затаила дыхание, чувствуя, что сердце в груди запрыгало сумасшедше быстро. Глядя в немигающие, нечеловеческие глаза Тоги, Джилл осознала простую и понятую вещь – никакой дружбы с драконом быть не может… О какой дружбе речь, если она хочет его с самой первой встречи, с первого взгляда, первого непроизнесенного вслух слова и наконец может себе в этом признаться…
– Тоги… – прошептав его имя, она подалась вперед, чувствуя, что, правильно расценив этот порыв, дракон тянет ее к себе.
Через минуту она лежала на животе и, вжимаясь щекой в шершавые песчинки, судорожно скребла пальцами, оставляя глубокие канавы в песке… А Тоги… Даже в человеческом облике он продолжал оставаться отчасти зверем, хищником, которому зов природы не оставил времени и терпения для долгих прелюдий. В голове дракона то и дело вспыхивала навязчивая мысль: возможно, он делает что-то не то, торопится, ведет себя слишком напористо и грубо. Ведь у людей так, наверное, не принято: они целуются и ласкают друг друга перед тем, как…
Его хватило только на то, чтобы коснуться языком разгоряченной девичьей кожи на нежной шее, пройтись по лопаткам и плечам, облизать выступающие между ними позвонки, а потом насладиться тем, как трепещет под ним нежное, податливое тело Джилл. Одурев от происходящего, Тоги крепче сжал ее в объятьях, и, уткнувшись лбом между загорелых лопаток, забыл обо всем. В себя он пришел, только почувствовав, что в стонах девушки отчетливо проявились ноты боли. Морок мороком, но места в человеческом теле для дракона оказалось слишком мало, в финале действия девушку распирало, почти что разрывало изнутри, и Тоги пришлось поскорее отпустить возлюбленную. Выскользнув из нее, он почувствовал, как потекла наружу вязкая влага и, оставив мокрое пятно, впиталась в песок.
Он откатился в сторону и лег на спину. Джилл тут же взобралась на него сверху и прижалась, уютно устроившись на груди. Тихонько мурлыча, девушка погладила Тоги по волосам и осторожно поцеловала в губы:
– А про это забыл? – ее лихорадочно блестящие глаза лучились довольным лукавством.
– Вспомнил, только уже поздно было, – улыбнулся в ответ Тоги и тут же крепко прижал Джилл к себе.
Небо над рекой осветило несколько ярких вспышек: огненное зарево поднялось к небесам и отразилось в воде, заставив ровную гладь ночной Алире засверкать кровавыми бликами.
– Что это? – испуганно шепнула Джилл.
– Маги. Ищут кого-то, – ответил Тоги, внимательно отслеживая ввинчивающийся в черное небо ало-желтый смерч.
– Надеюсь, не нас?
– Нет. Они далеко отсюда, не бойся, – успокоил ее дракон, покрепче прижал к своей груди, и в глазах его заплясали красные искры отраженного огня.
Псиглавый мертвец поднял меч и принялся размахивать им легко и ловко. Стремительные движения выдавали в нем уверенного воина, умело владеющего оружием. То, что он соскучился по битвам, было заметно сразу: когда сталь со свистом секла воздух, псиглавец довольно скалился и щелкал зубами от удовольствия.
– Свистни, – тихо подтолкнув Ташу в бок, попросил Криспэлл, – ну последний разок, а?
Набрав в легкие побольше воздуха, принцесса посвистела, и могучий псиглавец, неуклюже подскочив на месте, послушно плюхнулся животом на землю. Упал и замер, распластавшись среди жидких пучков порядком истоптанной травы.
Развеселившись от такого зрелища, рыжий Ученик от души расхохотался, за что тут же получил строгое замечание от серьезного Фредрика.
– Нечего шуметь, Криспэлл. На всю округу твой гогот слышно, а нам лишний раз свое место обозначать не к чему! Облава уже совсем рядом: охотники у самого убежища рыщут, а ты тут ржешь, как сивый мерин!
– И ничего я не ржу, – сердито отмахнулся рыжий, – уж больно занятно этот мертвяк на пузе валяется, сущий цирк.
– Занятно ему, – хмуро проворчал Фредрик, – посмотрю я, как ты будешь веселиться, лежа рядом с этим «псом», когда придут Заклинатели Лезвий. Там уж нам всем на пузе поваляться придется.
– Эй! Я тут еще одну кольчугу нашел, не совсем дырявую и щит неплохой, – вмешался в разговор бродивший рядом Шагрэй…
