Облегченно выдохнув, Тоги поспешил туда. Он чувствовал себя уязвимо и крайне неуютно в кошачьем склепе, переполненном чужеродной, неведомой силой. Дракон понимал, что попал сюда с позволения холь, а значит, получил добро на подземное путешествие, но на душе было неуютно. Тоги под страхом смерти бы не признался в том... что боялся. А если б и признался, то списал бы возникшую неуверенность на отсутствие огня. Дракон без огня уязвим и слаб, тут уж не поспоришь!
Нырнув в крайний переход, дракон поспешил прочь от захоронения. Туннель снова принялся виться и петлять. На низком потолке то и дело попадались огнеглазые черепа. Они освещали нарисованные на стенах фрески. Сперва Тоги проходил мимо них, не приглядываясь, но возле одной остановился с любопытством. На растрескавшейся от времени глади была изображена борьба человека с крылатым барсом.
Полюбовавшись поврежденным, но до сих пор красивым изображением, дракон пошагал дальше. У следующей фрески он вновь остановился: на ней богатырь уже одолел барса и теперь прилаживал к нему конскую сбрую. «Это же сказание про Воина Ветров» – додумался Тоги. Принийских легенд он наслушался вдоволь от болтливых зрителей и циркачей еще в лагере на берегу Эсимсуса…
Неожиданно из туннеля пахнуло гарью. Дракон напрягся, пытаясь разобрать детали запаха, но его тут же перекрыл другой – запах замешанной на яичном желтке краски пополам с кошачьей шерстью.
Тоги свернул в поворот и притормозил остолбенело. Очередной, ставший уже привычным череп освещал очередную фреску, на которой был нарисован летящий над белотравием Воин Ветров. Перед изображением крутились три кошки и макали кончики длинных хвостов в глиняные плошки с краской. Тоги не сразу понял, что они делают, а когда сообразил, здорово удивился – суетливые животные перерисовывали древнюю картину. Одна из художниц замазывала ярко-алым белую траву, превращая ее в языки пламени. Вторая, стоя на неустойчивых деревянных козлах, перекрашивала в черный цвет волосы всадника, а третья, самая шустрая, рисовала на теле барса длинные полосы с поперечными насечками, похожие на швы…
Понаблюдав за невнятным действом еще немного, Тоги осторожно шагнул вперед. Кошки, не заметившие его в рабочем запале, ошалело выпучили круглые глаза, пугливо зашипели, метнулись в стороны и ежесекундно разбежались, свернув козлы и разметав по полу плошки. Мысленно извинившись, Тоги внимательно осмотрел пахнущую свежей краской работу – было в ней что-то гнетущее, жуткое, и в то же время притягивающее. Сердце дракона екнуло, сжалось от волны необъяснимых ощущений.
Помотав головой и сердито фыркнув, Тоги взял себя в руки и снова принюхался. Запах гари стал отчетливее, по туннелю потянулись тонкие ленты серого дыма.
Драконье сердце забилось чаще. Где-то рядом пылал огонь, манящий, мощный, нарастающий с каждой секундой. Тоги прикрыл глаза, ощущая настойчивый зов родной стихии. Огонь, о котором он тосковал столько времени, был совсем близко. Не думая больше ни о чем, дракон со всех ног рванул вперед по туннелю, который, спустя пару округлых поворотов, резко пошел вверх.
Люди пели. Песня звучала над площадью, то затихая, то становясь сильнее. Клодия, вскочив со своих подушек, яростными окриками заставила стражников отправиться в толпу и, наконец, навести там порядок. Певцы умолкли, но стоило устроителям порядка покинуть ряды зрителей «справедливого» суда, отдельные голоса вновь вознеслись к небесам, пробивая толпу всполохами нарастающего недовольства.
Дождь утих, на смену ему поднялся ветер. Он принес степной запах сухой травы и едва различимый трубный зов далекого рога.
Фиро все понимал, и на спасение не надеялся. На душу могильным камнем стала наваливаться безразличная пустота, придавила, лишив возможности сопротивляться и чувствовать. До чего же обидно и глупо умирать во второй раз, упускать второй шанс, почти дотянувшись до долгожданной победы... Он закашлялся, силясь выплюнуть застрявшие в горле вязкие комья. Огонь разгорелся, подошел вплотную, и тогда камни под ногами неожиданно дрогнули…
Фиро не успел понять, что произошло. Помост затрясся, треснул, разваливаясь на куски, выпуская изнутри что-то огромное и живое. Костер заревел, будто в приветствии, и рассыпался по сторонам волнами оранжевых, злобно шипящих искр. Фиро стиснул зубы – в затуманенный предсмертным забытьем мозг прорвались острые всполохи чужого сознания, волны восторженной дикой силы, неукротимой, могучей и древней. Не успел он понять и того, как оборвав веревки и освободившись от столба, оказался на спине живого существа, разметавшего по сторонам остатки объятых пламенем веток.
Толпа умолкла, застыла в недоумении, когда из-под помоста, проломив камни и вывернув деревянный столб, выбрался огромный зверь. Белая пятнистая шкура выдавала в нем горного барса, любого из которых незваный пришелец существенно превосходил в размерах.
Зверь замер, стоя среди разбросанных по сторонам обрывков пламени, и соображал, что делать дальше. Каким-то чудом осужденный пленник оказался на загривке своего случайного спасителя. Глядя на это зрелище, толпа дрогнула, будто встревоженная порывом ветра вода, и загудела сперва тихо, а потом все громче и громче. Друг от друга, по цепи люди благоговейно передавали лишь одну фразу: «Воин Ветров вернулся»…
Только колдунью маскировка Тоги в заблуждение не ввела. В этот раз Клодия сообразила сразу кто перед ней. Долгожданную казнь испортил тот самый беглый дракон, которого она искала уже много дней и никак не могла найти. Что ж, так даже лучше – госпожа-благодетельница азартно потерла друг о друга ладони, отдав приказ:
– Взять его!
Глядя, как солдаты медлят и переглядываются, колдунья злобно оскалилась, обращаясь уже к Бернадет:
– Взять его, я неясно выразилась?
– Кого? Воина Ветров? – удивленно приподняла брови мечница.
– Какой, к демонам, Воин Ветров! Это просто дракон в барсиной шкуре. Чертова холь обманула меня, спрятав его не под мороком, а под старой звериной шкурой. Дрянная жирная цирковая кошка!
– А-а, – разочарованно протянула Бернадет, – тогда можно. Эй, вы, слышали? Взять дракона!
Взбодренные очередным окриком, солдаты расторопно ринулись к костру. Сама мечница предусмотрительно отъехала в сторону от паланкина и, повернувшись ко всем спиной, вытянула из-за пояса флягу с крепким эльфийский ромом. Хорошенько глотнув из нее, она настоятельно посоветовала себе самой: «Дела надо закончить, а уж потом можно будет и отдохнуть хорошенько». Однако выполнять собственный совет Бернадет не бросилась, решив для начала понаблюдать за происходящим со стороны.
Солдаты ринулись в толпу. На помощь легковооруженным шустрым мечникам от края площади двинулись «тяжелые» щитоносцы – непробиваемая, живая стена. На ближайших крышах тут же обнаружились лучники – осторожная Клодия никогда бы не рискнула рассиживаться в центре Паны без надежного прикрытия.
Увидев противников, окруженный Тоги свирепо зарычал, вскинулся на дыбы, и теперь Фиро рисковал слететь с его спины в догорающий костер. Он изо всех сил вцепился в белую с серыми разводами шерсть. От сильного нажима шкура спасителя треснула. Напряженные пальцы, проткнув насквозь холодную, иссушенную временем кожу, ушли под нее. Там оказалась роговая броня. Фиро коснулся ее, отыскивая, за что бы зацепиться в поисках опоры. Наконец он нащупал отогнутую в сторону пластину, под которой торчал какой-то деревянный обломок. Когда Фиро ухватился за него, в его мозг пришла волна чужой боли, а воздух сотрясся от горестного рева. Спустя миг ладонь свело холодом, а пальцы будто ожгло молнией.
