Он вытер рукавом льющую из носа кровь и закашлялся, чувствуя, как в горле застрял мерзотный ком, мешающий дышать, а заодно и думать. Перед глазами в мутной дымке плыл пейзаж невероятного гудящего города.
– Значит, теперь ты мне веришь, – утвердительно произнес альбинос, кивая то ли Ану, то ли самому себе.
– Верю, – тяжело качнул головой некромант. – Только почему ты раньше молчал обо всем этом?
– Видит небо, я мечтал забыть о своем прошлом, только судьба все решила иначе. Момент истины настал. Начатое нужно завершить.
– Странная причина, – хмыкнул Ану. – Только ты ведь не за исповедью ко мне сейчас пришел? И не затем, чтобы замолвить словцо за нашего доблестного господина сыщика?
– Я знаю, как отыскать тайный город.
– Погоди-ка, – недоверчиво взглянул на него Ану, поднося к губам чадящую едким табачным дымом трубку. – Ты только что заявил, что дорогу туда не помнишь, и никто не помнит…
– Есть у меня одна примета, – довольно оскалился мертвец, – скажу тебе, если окажешь мне одну услугу.
– Какую еще? – недовольно напрягся Ану, не желая затевать торги с собственной нежитью.
– Дай мне покурить твоего табаку.
Глаза альбиноса вожделенно взирали на дымящую трубку в руке некроманта. Удивленно хмыкнув, тот подал плечами, и кинул заветный артефакт мертвецу. Трубка крутанулась в воздухе, осыпав пол желтыми искрами, приземлилась в ладонь Широ. Тот медленно поднес ее к губам, глубоко, с нескрываемым наслаждением затянулся, потом взглянул на ожидающего Ану и сказал уверенно:
– Дорогу в город никогда не забудет тот, кто родился у заветных врат. Отыщи его, и он приведет вас куда нужно…
Осторожно, будто вор, Сим подкрался к стене старой псарни Араганы. Оттолкнув неистово виляющего хвостом Траву, поднял с земли лестницу и, стараясь не шуметь, приставил ее к открытому проему чердака. Затаив дыхание, взобрался по ступеням, поравнявшись головой с полом чердачного этажа, начал медленно подниматься на носки, желая заглянуть внутрь незамеченным, но как только его любопытная голова показалась в проеме, в переносицу юноши тут же уперлось лезвие меча.
– Ты чего? Свои! – обиженно протянул Сим, осторожно отводя клинок в сторону. – Я вообще-то доброго утра пожелать хотел.
– Так постучался бы, а не шастал тут втихую, – брови хозяина псарни сдвинулись, изображая напускную суровость, но в блестящих глазах плясали веселые искры. – И вообще, зашел бы попозже…
С этими словами Фиро настойчиво уперся ладонью Симу в лоб, силой заставив того отступить вниз на несколько ступеней.
– Я ведь не просто так, а с новостями, – настоял тот.
– Какими еще? – прозвучал настороженный вопрос.
Фиро оглянулся на мирно спящую под плащом Ташу. Этот плащ откуда-то заботливо приволок Трава.
– Тебя ищет ликийский сыщик, – громко доложил Сим.
– С какой целью? – Фиро понизил голос до шепота и показал другу кулак, – Тише ты.
– Не знаю. Сыщик сказал, что по какому-то очень важному делу, – юноша послушно притих и продолжил неотложный разговор едва слышным тоном. – Тут еще кое-что!
– Что?
– Ты бы, в общем, оделся, да сам поглядел…
Через полминуты Фиро уже стоял внизу, наблюдая, как по дороге тянется длинный обоз. Лошади и волы, не спеша, тянули подводы, груженые камнями, бревнами и песком, и им не было видно конца.
– Кто это? – Фиро удивленно взглянул на Сима.
– Жители Фирапонты, – с довольным видом разъяснил тот.
– Куда едут?
– Сюда.
– Зачем?
– Собираются построить тебе новый замок…
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Страх и ненависть в стране фей
Если правильно смотреть на вещи,
ты можешь увидеть, что весь мир – это сад!
"Таинственный сад"
Покачиваясь на спине шагающей лошади, Франц думал о том, что удача, оказывается, не так уж эфемерна и недоступна. А ведь промахи последнего времени почти убедили его в обратном. Сколько раз он подбирался к Белому Кролику практически «на расстояние выстрела» и сколько раз хитрый враг уходил из рук молодого сыщика.
Последняя погоня и потеря темноморского артефакта, который, казалось бы, был уже в руках, стали для Аро ударом. Потеряв надежду на успех и веру в собственные силы, он продолжал работать скорее по привычке.
Когда подопечные принесли ему весть о том, что Артефакт находится в Фирапонте, Франц вновь обнадежился и вновь разочаровался. Все как всегда – Артефакт опять уплыл из-под носа, а ведь сыщик так рассчитывал на везение, даже отправил очередную просьбу о сотрудничестве некроманту Ану. Разочарование не стало чем-то значительным, скорее нормой – чего уж там говорить, но потом все поменялось в один миг…
И все же разочарование есть разочарование. Конец. Проигрыш. Франц не успел написать в лагерь Северных очередное письмо – Ану в сопровождении белого мертвеца заявился в Фирапонту сам. Как ни странно, некромант был воодушевлен и рвался отправиться на поиски, с ходу предупредив, что деньги от Аро ему больше не нужны. Когда Франц рассказал про пропавший Ключ, Ану лишь расхохотался, заявив, что тот им больше не понадобится…
И вот теперь все они – Франц с отрядом охотников, Ану, Широ, а еще присоединившиеся к остальным Фиро, Таша и Кагира двигались по пыльной дороге по следам покинувшего Фирапонту цирка матушки Миртэй…
– Вы везунчик, неугомонный господин Аро, – приподнимая край шляпы, подбодрил сыщика некромант. – Видит небо, я почти уверился, что искать волшебную тварь придется месяц, а то и два. Сколько бродячих цирковых трупп шастает по Королевству? И лишь у немногих из них в закромах отыщется зверье столь редкой и древней породы. Вы уверены, что оно там есть?
– Уверен, – сдерживая переполняющую душу радость, кивнул сыщик. – Сам видел, когда цирк стоял около Паны.
– Значит, удача и впрямь на вашей стороне! – воодушевился Ану.
– Похоже, это вы принесли мне ее, – боясь сглазить, тихо ответил Франц.
Они нагнали цирк почти у самой границы с Принией. Труппа остановилась на привал. Повозки стояли кругом недалеко от дороги. В центре их циркачи разложили из прихваченных про запас дров несколько небольших костров. Над походными котелками уже клубился пар, и всюду пахло бараниной со специями, лошадиным потом и нагретой солнцем дубленой кожей.
Матушка Миртэй встретила неожиданных гостей без особого удивления. На главный вопрос, заданный сыщиком, кивнула утвердительно, сопроводив согласие короткой репликой:
– Следуйте за мной.
Проводив визитеров к дальней повозке, она остановилась и указала на объемный металлический ящик.
