– На черном рынке продать не смог – его там чуть не поймали. Поэтому продал мне за бесценок, ведь ни золота, ни дорогих камней на этой штуке нету…
«Береги ее, – внимательно посмотрев на собеседника, посоветовал Тоги, – вещь непростая»
– Сберегу, – послушно кивнул шарманщик.
Последнее время сны мучили Тианара каждую ночь. Каждую ночь ему снилась Нарбелия. Это были тревожные, странные грезы, порой совершенно неотделимые от яви. Бледный лик бывшей королевской наследницы преследовал его: то проступал нечеткими линиями в лепнине потолка, то угадывался в игре теней на стенах, то крылся в мягких волнах портьер.
Каждый раз Тианар как ошпаренный подскакивал с постели и, протягивая руки, звал, но призрачная Нарбелия тут же исчезала, таяла на глазах, растворяясь в душном воздухе закрытой комнаты.
Тианар уже давно никого не пускал к себе. Даже слуги обходили его покои стороной, повара оставляли еду у дверей, а потом забирали ее, почти нетронутую.
Больше к принцу никто не приходил. Во дворце будто забыли о нем, и немудрено – старый Владыка собирался досрочно сложить с себя обязательства правителя Высокого Владычества и передать бразды правления своему сыну Кириэлю.
Только Тианара все это интересовало мало… В последнее время его вообще интересовало лишь одно, и даже дела с Волдэем отошли на задний план. Нарбелия… Он думал он ней постоянно. Он ненавидел ее, он скучал по ней, он проклинал ее, желал убить, и просто желал. Ураган чувств и эмоций, необузданных и порой абсолютно полярных, разрывал его изнутри, превращая голову в кипящий мыслями котел.
А все из-за того, что никаких чувств, подобных любви и привязанности, для себя лично эльф не допускал. Теперь же он понять не мог, как это вышло? Он скучает, терзается из-за какой-то девки. Сколько таких вокруг, смазливых, легкомысленных задавак-вертихвосток, глупых принцессок, возомнивших себя пупами земли. И свет клином на ней не сошелся… Но врать себе не получалось, и словно по мановению злого волшебства прекрасная Нарбелия вновь и вновь являлась его мысленному взору и укоризненно грозила пальцем, и осуждающе качала гордой головой…
Решив не тратить более времени и нервов, Тианар отправил гонца за Минией. Изрядно напуганная последней встречей с эльфийским принцем, драконша приняла приглашение, решив, что ее извинения все же приняты, и настала пора вернуть дружеские отношения с сыном Владыки.
Разодетая и надушенная, она спешно прибыла в эльфийскую столицу, гадая, что хочет от нее Тианар. В тот миг она боялась одного – того, что прозорливый эльф в чем-то уличил ее двойного агента – дракона-ищейку. Следовало убедить принца в исключении даже мыслей о подобном и всеми возможными способами доказать свою верность и преданность. Миния еще перед отъездом продумала все, что скажет своему хмурому союзнику, а для пущей убедительности натянула на себя расшитый брильянтами корсет и кремовые чулки с лентами подвязками – естественно на тот случай, если слов вдруг не хватит…
В Эльфаноре предводительницу Гильдии ждало полное разочарование. Как выяснилось, Тианара не интересовали ни ищейки, ни чулки. Он задал Минии лишь один вопрос:
– Где Нарбелия?
– Она в заключении, – уклончиво ответила драконша и крепко стиснула челюсти, чтобы не зашипеть от ярости.
– Где?
– В надежном месте.
– Отвечай конкретно, – злобно сверкнул глазами Тианар, заставив Минию предусмотрительно попятиться к выходу.
– Ей предоставлены апартаменты, слуги и соответствующий уход – тут же подобрала слова Миния, умело завуалировав банальное: «она замурована в башне».
– Это хорошо, – чуть смягчив голос, кивнул эльф, но тут же вновь смерил драконшу недоверчивым взглядом. – Что ты там сказала про уход? Нарбелия – Королевская наследница, а не какая-нибудь кобыла. Так что следи за своим змеиным языком, – голос принца вновь обрел грозный тон, – или, может, ты сотворила с ней что-то?
– Нет-нет, – испуганно пискнула Миния, – просто она случайно потеряла память, а я, как любящая мачеха, взяла на себя ответственность позаботиться о ней со всей родственной любовью и заботой.
– Потеряла память? – тихо переспросил эльф, заставив Королеву содрогнуться от ужаса. – Я не ослышался?
– Можешь проверить, – напустив на глаза вымученные слезы, заверила Миния.
– Замолчи, – тут же рыкнул на нее Тианар, а потом добавил безразлично и холодно. – Вечером выезжаем, и не дай небо, если я найду на принцессе следы от твоих чешуйчатых лап…
Крепость Алато встретила Тианара неприступными мрачными стенами и неприветливыми взглядами местной охраны. Драконы-стражи смотрели на эльфа с откровенной неприязнью, и даже его высочайшее положение не могло заставить их изобразить на лицах даже самую скупую мину радости.
Самому Тианару было плевать на солдат гарнизона Гильдии. Его беспокоило совсем иное. Острое магическое чутье било тревогу – уж слишком сильно несло от окружающих камней какой-то черной, древней мерзостью – впитавшейся в пространство и воздух чужеродной силой, принадлежавшей когда-то существу могучему и кровожадному. Сила демона…
«Санаггара, – ухмыльнувшись про себя, подумал Тианар, – как можно иметь дела с этой тварью? Демоны, ему подобные, не умеют служить, а все договоры с ними – лишь иллюзия. Такие, как Санаггара, обычно игнорируют своих адептов или уничтожают их, вдоволь насладившись дарами и жертвами… Эта крепость – на редкость гнилое, дрянное место…»
Следуя за идущей впереди Минией, Тианар все сильнее и сильнее ощущал стойкую неприязнь к непокорной и самоуверенной драконше, и теперь ему стало ясно откуда растут корни такой неприязни. Эта маленькая, хрупкая на вид девица насквозь пропиталась темной демонической силой, она просто сочилась нечистым духом, отчего у чуткого принца разве что в носу не свербело.
Будто почувствовав колющий затылок взгляд, Королева обернулась и улыбнулась Тианару как можно более вкрадчиво и скромно:
– В моих покоях нас ждет роскошный обед из местной дичи. С дороги ведь следует отдохнуть? – она игриво приподняла бровь, но, встретившись взглядом со своим титулованным гостем, тут же стянула с лица напускную веселость.
Глаза эльфа, похожие на холодные камни, смотрели на нее раздраженно:
– Нечего терять время, – бросил он коротко. – Я приехал сюда ни ради праздных пирушек. Веди меня к Нарбелии, или, может, ты от меня скрываешь что-то?
– Нет-нет, – Миния шустро подобрала длинную юбку и, резко сменив направление градусов на девяносто, быстро пошла к одиноко торчащей башне без окон. – С ней все в порядке. Ее кормят, поят и стерегут лучшим образом!
– Я рассчитываю на это, – откровенно припугнул хозяйку Алато принц…
Они миновали закованных в стальные панцири стражников, которые несли караул перед единственным узким входом, и взошли по бесконечной лестнице наверх.
Чем выше поднимался Тианар, тем слабее становился витающий повсюду демонический дух. Что-то прогнало его, заставив отступить с собственной территории…
